作为晚清民国才形成的新兴剧种，越剧非常善于吸收、改革。从越剧前期曲调和后期曲调对比来看，充分体现了“变则兴”的道理。
越剧发源于民间说唱艺术。在其故乡嵊州，咸丰同治年间有【辕门】【都花】【绣球】【十番】等吹打乐，有明代流传下来的调腔（高腔），还有清代兴起的绍兴乱弹，目连戏、孟姜戏等是经常上演的剧目。这是越剧诞生的土壤。
1840年后不久，从镇海一带逃亡嵊州的说唱艺人，唱【四工合】，句尾有帮腔。外来的和尚好念经，嵊州本地艺人原来是唱【点红调】的（特点是有“嗳嗳唷”衬词），学时髦也改唱【四工合】，仅用了数月就风靡嵊州。然后嵊州艺人就趁着农闲时节往东阳等地表演，外地群众称之为“嵊书”。这种带有嵊州地方色彩的【四工合】，后来被命名为【四工唱书调】，它是这样的（王金海演唱《高厅赋子》，老艺人1877年生）：
到得高厅团团看
六啊工尺唷
四上合四工上尺唷嗳呀未
上有雕栋画梁揩光漆
下有四方磨砖紧平缝
五色栏杆嵌宝石
雕刻着四厢玉玲珑
四工合四上工尺工尺工尺上合唷
这种【四工唱书调】的最大特点就是有“四工合上尺”这样的人声帮腔，调快、板紧、字密、拖调短。
1869年前后，嵊书艺人在钱塘江两岸活动，与湖州艺人相遇，互相争夺地盘。湖州艺人是唱【三跳】的，调慢、板简、字疏、拖调长。嵊书艺人就兼唱【三跳】。为什么要唱竞争对手的【三跳】呢？因为实惠呀！【四工合】节奏快，“三本文书一夜完”，【三跳】节奏慢，“一本文书三日唱”。原来只能唱一个晚上的内容，现在可以唱九个晚上了。而且【三跳】的帮腔，演唱者是不用自己唱的，这样他就可以有时间即兴编词了。反正是好处很多。
【三跳】很快就出口转内销，嵊州当地群众称之为【湖调】（因为来自湖州）。外地的杭嘉湖群众则为了区别原来湖州艺人唱的【三跳】，称之为【落地调】。后来戏曲工作者将其命名为【落地唱书调】，它是这样的（刘金招演唱，老艺人1879年生）：
一枝丹桂喜啊莲芳
啊令哦令令哦哦令啊令令哦啦嗳
列位拉格诸公两廊听
我今别样文书末单拉不拉唱
单唱一本邬啊玉林
啊令哦令哦哦令令哦依拉唷
【落地唱书调】的最大特点是有“啊令哦”这样的人声帮腔。其实这个帮腔在湖州【三跳】里是这样唱的：
昂！哩云呀，哩呀么云呵。啷啷里。
这是由湖州丝绸工人自娱自乐的民歌民谣发展而来。但是到了嵊书艺人这里，就讹传成了：
啊！令哦令令哦，依呀拉呀嗳，嗳呀！
转眼到了光绪年间，嵊州本地在【湖调】基础上分成了南北两派，以剡溪为界。北调平稳舒缓，南调粗犷高亢。但无论南调，北调，都还是唱“啊令哦”的人声帮腔。南北调的产生，影响延续了几十年。哪怕建国后越剧搞男女合演的改革，男女唱腔怎么安排，也还要从这个历史源头找解决办法。
1909年前后（一说1906年），唱【落地调】的嵊州艺人外出表演时，首次以戏曲形式做登台演出。这种风潮影响到嵊州本地后，出现了一批戏班，当地称作“的笃班”，因为扁鼓发出的声音就是‘的笃的笃’。人声帮腔仍然保留。这是越剧发展史上的重大转折。
这一时期越剧产生了大量板式变化，包括【慢板】【中板】【快板】【哭板】等。同时分行当的唱调也出现了变化，丑角受到余姚“鹦歌班”的影响，产生了【断工调】。
“的笃班”产生之后，很快在嵊州当地站稳了脚跟，压倒了原有各种戏曲。一位上海老板俞济春听说后，召集了十几位艺人闯上海，首先在贫民区演出。可是当时越剧没有锣鼓、管弦伴奏，剧目又是《童养媳回娘家》这样反映农村生活的小戏，不符合上海工人胃口，被称作“讨饭班”，只好回到嵊州。但是艺人不服气，每年都要去上海闯一闯，提出了很多改革方案，包括加入乐器伴奏、改演古装袍带戏，和绍兴大班（绍剧）搭班。1912年后在上海站稳了脚跟。
这一时期越剧出现了很多变化。吸收了其他剧种的伴奏形式，将绍剧“尺字二凡”的唱腔及伴奏移植到越剧（这是今天越剧嚣板的前身），加入京剧锣鼓和配乐曲牌，废除人声帮腔和难懂的乡言俗语等。这一时期演出形式是全男班，胡琴定弦为“1-5”，即越剧历史上的“正调时代”。
1922年受京剧全女班影响，越剧也产生了全女班，初期反响不好，1926年以后就后来居上，代替了全男班。男性艺人转为教师或者后台人员。因为男女有别，越剧又进行了改革，二胡改用“6（低音）-3”定弦，越剧进入“四工时代”。同时吸收了京剧西皮过门的旋律，成为四工调过门。唱腔上出现了更多板式，包括京剧【摇板】讹传来的越剧【嚣板】。
1942年越剧再次进行改革，剧本制代替幕表制，建立导演制，邀请昆曲演员教习形体身段等。在音乐上，胡琴定弦改为“5（低音）-2”，越剧进入“尺调时代”。同时借鉴了京剧反二黄，创造了反调系统【弦下调】。1943年至1947年，产生了袁雪芬、傅香全等流派。
回顾越剧发展史，越剧不到二十年就有一次大变革，才最终从民间说唱艺术转变为全国影响极大的大剧种。如果越剧不吸收、不改革，还在唱“四工合四上工尺工尺工尺上合唷”和“啊令哦令哦哦令令哦依拉唷”，还有人听吗？
