中国弹拨类传统乐器。木制，音箱呈半梨形，上装四弦，原先是用丝线，现多用钢丝、钢绳、尼龙制成。有四弦五弦之分。
据今已有两千多年历史。
但古代所说琵琶却是泛指多种弹拨乐器。
早“琵”、“琶”是根据演奏这些乐器的右手技法而来的。也就是说琵和琶原是两种弹奏手法的名称，琵是右手向前弹，琶是右手向后挑。所以说当时的“琵琶”形状类似，大小有别，像月琴，阮等，都可说是琵琶类乐器。琵琶是中国历史悠久的主要弹拨乐器。经历代演奏者的改进，至今形制已经趋于统一，成为如今常听常见的四弦琵琶。
其由六个相、二十四个品构成了音域宽广的十二平均律。其一弦为钢丝，二三、四弦为钢绳尼龙缠弦。琵琶发声十分特殊，它的泛音在古今中外的各类乐器中居首位，不但音量大，而且音质清脆明亮。同时，琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，这种泛音能使琴声在传播中衰减小，具有较强的穿透力，在平静的空旷地弹奏时，用它演奏重强音时的琴声能传到二、三里地以外。
中国近代民族音乐史上有“海派”（浦东派）琵琶和“浙派”（平湖派）琵琶两大流派。平湖派琵琶艺术对研究民族音乐史具有相当的历史价值。
比之古琴、古筝、洞萧、胡琴，专注于个人情绪的抒发，琵琶更擅长的则是描绘细致入微的心情与跌宕起伏的情节。所以在琵琶乐曲中，常出现大量叙事性的名曲。
另外对于琵琶的曲风也分文武。
文曲,以抒情写景为主,委婉,缠绵,多用左手揉弦和拉弦的技巧。优美,抒情而富有诗意,慢板,强调的是左手的技术。代表作有《浔阳月夜》、《昭君出塞》、《春江花月夜》等。
武曲,以戏剧性的表现方式为主,激烈、壮观,多用右手扫拂和左手绞弦等技巧。代表作《十面埋伏》、《霸王卸甲》、等。
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另:琵琶因为音形近似"枇杷"，所以作为首饰吊坠也有美好的寓意在里面。
（《花镜》记载："枇杷一名庐橘，叶似琵琶，又似驴耳，秋蕾、冬花、春结子、夏熟，备四时之气。"因之被视为吉祥之果）
