敦煌，这座位于甘肃西部的小城，曾经是连接交易的咽喉要道，拥有着多样的民间文化，其曲子戏便蕴含着独特的艺术风格，是敦煌艺术百花中的一朵奇葩。那么，什么是曲子戏呢？曲子戏是流行于我国西北五省区的民间小戏，源于明清时期的民间俗曲，20世纪初的清末民初在中国各地形成具有不同风格的地方小戏，如敦煌曲子戏、华亭曲子戏、新疆曲子戏、宁夏曲子戏等。敦煌曲子戏是甘肃省敦煌市独有的传统戏曲剧种之一，亦称“小曲戏”、“小调戏”，它的唱腔属联腔体，由众多的曲牌连缀而成，在发展过程中又吸取了秦腔、眉户的艺术成分。
关于敦煌曲子戏，在当地流传着一则故事，名叫《换柱子艺高换婆姨》：20世纪30年代，敦煌有名的曲子戏丑角“换柱子”演艺超群，有一次，他在酒泉的大型庙会上演出，当地有威望的秦大人和太太也坐在戏棚里观看，站在旁边给秦太太摇扇子的丫环更是看得入迷，情不自禁大笑出声，不小心将扇子掉落在了秦太太头上。丫环吓得魂飞魄散，谁知平时极爱发火的秦太太并没生气，反而笑眯眯地望着正在发呆的丫环，问：“怎么，相准这个小伙子了？”丫环羞得满面通红。秦大人为讨夫人欢心，立即做主将丫环许配给了换柱子，还赏了四十两银子作嫁妆。这件事从酒泉传到敦煌，当地人都戏谑说：“换柱子好福气，技艺换来个好婆姨。”
以上故事发生在清末民国，此时是敦煌曲子戏最为盛行的时期，村村都有自发组织的曲子戏班，并涌现出了较有影响的曲子戏演员。“东牛西牛两个旦（花旦），没有换柱子娈（玩）不转”，说的就是第二代曲子戏的三位优秀演员，东牛、西牛、换柱子均为艺名，东牛名赵吉德，西牛名王登义，换柱子名高中，此外还有孙家福、沈生财、孙家友、周进录、方荣在观众中也颇有名气。
敦煌曲子戏的演出形式有舞台演出和地摊坐唱两种，其中舞台演出俗称“彩唱”，有文武场和服装道具，道白用当地方言，表演要求旦角扭得欢，走得漂，舞蹈轻盈活泼，形象生动，丑角则需幽默诙谐，滑稽伶俐。地摊坐唱俗称清唱，不受演出场地的限制，不需服装道具，只要唱者嗓子好、唱调准、曲调多、板路稳就可以入座献唱。
敦煌曲子戏的音乐唱腔吸收了陕西秦腔、眉户及甘肃各地曲子戏的各种曲调，是在民间音乐的基础上，发展形成的曲牌体戏曲音乐，它包容了文学、音乐、舞蹈、曲艺、特技等各种艺术成分，主要由剧本、曲调、曲牌三部分组成。其伴奏乐器文武兼备，剧本短小、情节曲折，语言生动，幽默滑稽。曲调非常丰富，欢调使人兴奋无比，悲调能够催人泪下。敦煌曲子戏在舞台上演出时，演奏的乐队分为文武场面，武场是指打击乐，文场是指丝管乐器。武场中的乐器主要有板鼓、板、梆子、手锣、勾锣、甩子、瓦子等；文场中的乐器有三弦、板胡、二胡、竹笛、唢呐等。
敦煌曲子戏的剧目题材广泛，有神话故事、历史传说等社会生活各个方面，反映各个社会时代的风貌，歌颂真、善、美，鞭挞假、恶、丑。敦煌曲子戏自形成后上演的传统及现代剧目共有71个，到21世纪初，能搜集到已整理保存的剧目有45个，流传下来的敦煌曲子戏主要有《小放牛》《老换少》《磨豆腐》《绣荷包》《打懒婆》《两亲家打架》等作品。经常演出的大概有三十多个，其中以《磨豆腐》《大保媒》《八洞神仙》等最为喜闻乐见。
由于曲子戏是民间艺术，一直都是口传心授，并没有形成文字资料和相关记录，许多珍贵的剧目曲调都随着老一辈艺人的去世失传，无可考据。有研究表明，尽管在内容上有所演变，并增加了民间新创作和新的艺术形式，但在已经形成自己风格的敦煌曲子戏中，仍保留有敦煌遗书中的曲子词和曲调，这使敦煌文化的余脉在民间得到了延续。为保护和弘扬曲子戏，扩大影响，当地政府采取了举办曲子戏艺人培训班、邀请老艺人集中发掘、整理、传授曲子戏剧目和录音、录制剧目等多种举措，积累了一些宝贵的经验和资料，使敦煌曲子戏能够更进一步地传承下去。
