18世纪上半叶的欧洲，思想上和政治上发生了巨大的变革。“启蒙运动”在文艺复兴时期提倡的“反对神权”的基础上，进一步提出了反对君权的口号，提倡回归自然，崇尚人的理性思考，西方音乐开始由巴洛克时期转向古典时期。这一时期的钢琴音乐也从巴洛克那浑然一体的复调结构中解脱出来，以顺应当时整个社会所提倡的“回归自然”的思潮。
然而，钢琴音乐中新风格的产生与钢琴取代古钢琴的现象是分不开的。经过改良的钢琴既能表现蜿蜒起伏的歌唱性旋律又能奏出丰满、响亮的和弦，因而成为古典时期的主要键盘乐器。在这个过渡时期，钢琴音乐的旋律深受当时新兴的意大利喜歌剧的影响，曲调更具有歌唱性的特点。除此之外，18世纪中叶曼海姆交响乐派的动力性风格也为钢琴音乐风格增添了新的因素。
在这一时期，音乐尊重人的理性，众多作曲家们的天才与个性得到了自由展现。其中，巴赫家族对钢琴艺术的发展仍然起了重要的作用，约翰·塞巴斯蒂安·巴赫最小的儿子约翰·克里斯蒂安·巴赫是世界上第一个用钢琴开音乐会的人；而另一个儿子，被人们称为“汉堡巴赫”的卡尔·菲·埃·巴赫是整个过渡时期最重要的键盘作曲家，也是钢琴艺术史上从巴洛克风格到古典风格转折中的一位关键人物。
维也纳古典主义大师的第一人——奥地利作曲家约瑟夫·海顿是卡尔·菲·埃·巴赫的直接继承者，他钢琴音乐的创作也正如他的基本创作风格一样，明朗、乐观、富有幽默感和民间气息。在海顿时代，奥地利的经济和文化繁荣发展。当时德奥的资产阶级启蒙思想家对生活都充满信心，信仰人道主义。这种意识在海顿的音乐创作中也得到了充分的反映。
海顿的生活年代长久，一生跨越了从巴洛克时期到几乎整个古典时期的漫长阶段。海顿的钢琴音乐风格可分为早、中、晚三个时期，作品以62首钢琴奏鸣曲为主。早期的钢琴奏鸣曲大多为帕蒂塔或嬉游曲，带有洛可可艺术的痕迹。
18世纪70年代是钢琴艺术史上古典时期的开始，也是海顿整个创作的转折点。受当时德国文学界掀起的“狂飙突进运动”和北德音乐“情感风格”的影响，他的钢琴奏鸣曲规模不断扩大，形式的变化也日趋丰富，音乐主题的展开更为严密和富有建筑感。18世纪80年代以后，海顿的钢琴音乐风格出现了新的倾向，晚期钢琴奏鸣曲中抒情性的成分大大增加。这时期的海顿在音乐表现力方面已经炉火纯青，在音乐结构方面也获得了和声与对位因素的平衡，这也正是古典风格的两大特点。
长期以来，海顿在钢琴艺术史上的地位没有得到应有的重视，被人误解为专写玩具式钢琴曲的“海顿爸爸”。然而，海顿的音乐是对人间现实的肯定和感受。在钢琴音乐创作的长河中，海顿是连接卡尔·菲·埃·巴赫和路德维希·范·贝多芬之间的桥梁。
