在中国人的语义中，“笛子”即竹笛，是用一根带孔的、一头封闭一头开放的竹筒做成的横着吹奏的一种民族管乐器。
竹笛音域宽广，一般都在两个八度以上，良好的吹奏技术可以将其扩展至三个八度以上。不同的竹笛呈现不同的音色。低音竹笛音色低沉浑厚，中音竹笛音色柔和饱满，高音竹笛音色高亢明亮。竹笛有一个特别的部件——笛膜，笛膜薄如蝉翼，它的振动能使竹笛发出漂亮的泛音，使得竹笛的音色有着强烈的特性。不同的吹奏技巧还能使其音色产生更为丰富的变化。
竹笛的表现力非常强。低音笛常表现低徊婉转的乐曲，高音笛常吹奏悠扬激越的曲调，而中音笛则有着更为广泛的适应性。
笛子的孔按作用从头至尾依次为吹孔（1个）、膜孔（1个）、发音孔（6个）、校音孔（1个）、装饰孔（一般2个）。膜孔略小，近圆形；吹孔略大，发音孔适中，都近似椭圆形。笛子的孔要求孔形圆润、大小均匀、孔壁光滑并由外到内逐渐扩大。发音孔的距离规范（符合自然音阶的音程关系：全音距离是半音的两倍）。
笛膜用竹子的内膜制成，吹奏前贴在膜孔上。
竹笛由于价格便宜（甚至可以自己制作），其结构又充分契合自然音阶规律，学习起来非常容易入门，成为很多人音乐入门的乐器。
广义的笛子包含西洋乐器里的长笛、短笛等。西洋乐器里的笛子为铜管制成，一般为高音乐器。由于结构复杂，能方便的演奏半音阶。而中国竹笛演奏半音阶相对困难。
