早期发展
狂想曲形成于19世纪早期，然而这一概念最早可以追溯到古希腊史诗中无乐器伴奏吟诵的狂想诗（Rhapsodos），起初的狂想曲类型音乐与当时其他体裁音乐一样，器乐是依附于声乐的。后随着器乐逐渐与声乐的脱离，出现纯器乐独奏的狂想曲[3]。
1803年，捷克作曲家托马谢克，创作了一系列的钢琴曲，其中六首钢琴狂想曲最为著名，标志了“狂想曲”由声乐体裁转变为器乐体裁[4]。
发展历程浪漫主义时期
从1868年起，作曲家弗朗茨·李斯特一共创作了19首《匈牙利狂想曲》和一首《西班牙狂想曲》，他开启了基于民间主题的幻想曲式的狂想曲。在题材上，李斯特的《匈牙利狂想曲》是根据匈牙利城市歌曲和舞曲的音调发展而成的钢琴曲，反映了匈牙利人民的生活和斗争，具有鲜明的民族色彩。在结构上，李斯特的狂想曲采用恰尔达什或类似恰尔达什的结构。恰尔达什是一种匈牙利舞曲，由“快”“慢”两种不同速度的段落交替而成。李斯特的《西班牙狂想曲》结构庞大，集奏鸣曲式、套曲原则、变奏原则、三部性原则为一体[5]。
作曲家勃拉姆斯
捷克大提琴演奏者波佩尔所创作的大提琴作品《匈牙利狂想曲》继承了李斯特的传统，按照匈牙利民族音乐的格调创作，同时也运用了恰尔达什的结构[5]。
约翰奈斯·勃拉姆斯为钢琴创作了两首狂想曲，在他的《18首钢琴小曲》中有4首狂想曲作品，此外还有为女低音独唱、男生四部合唱和乐队写作的《C大调狂想曲》。勃拉姆斯的狂想曲具有抒情、戏剧性和史诗的特点[5]。
此后，挪威作曲家斯文德森所创作的乐队作品《挪威狂想曲4首》，罗马尼亚作曲家埃内斯库创作的两首乐队作品《罗马尼亚狂想曲》以及英国作曲家戴留斯创作的人声与乐队《阿帕拉契亚，美国狂想曲》，管弦乐《布里格集市：英国狂想曲》和两首管弦乐《舞蹈狂想曲》仍然采用民族题材，或取材于民族音乐或民间音乐[5]。
作曲家格什温
狂想曲发展所呈现另一特点是：以作曲家本人的带有民间色彩特点的主题写成的狂想曲。例如，捷克作曲家安东·利奥波德·德沃夏克的管弦乐《斯拉夫狂想曲3首》以及爱德华·拉罗的管弦乐《挪威狂想曲》[5]。
谢尔盖·瓦西里耶维奇·拉赫玛尼诺夫所创作的《帕格尼尼主题狂想曲》取材于尼科罗·帕格尼尼的第24首小提琴随想曲，采用变奏曲式的结构。这首狂想曲所呈现的特点是以其他作曲家的主题为基础所创作而成。
印象主义时期
1909年，法国作曲家克劳德·德彪西创作了《第一单簧管狂想曲》，用强烈的表现欲望创作出带有色彩性的音乐，开辟了单簧管狂想曲的先例。同年，法国作曲家莫里斯·拉威尔创作了管弦乐《西班牙狂想曲》，运用了西班牙特有的民歌和曲调[4]。
