在国人心目中最能代表中国音乐的应该是《梁祝》或《高山流水》，但在国外《茉莉花》，却被公认“旋律优美，浓郁东方韵味”，最具有中国东方意境的歌曲。
清朝乾隆年间的戏曲剧本集《缀白裘》是现在能见到的最早刊载《茉莉花》“前身”歌词的出版物。集子中记录的部分歌词如下：好一朵鲜花，好一朵鲜花，有朝一日落在我家，你若是不开放，对着鲜花骂。好一朵茉莉花，好一朵茉莉花，满园的花开赛不过了他。本待要采一朵戴，又恐怕看花的骂。有意思的是，《茉莉花》开始在海外流传也是在这个时候。
1768年（乾隆33年），法国哲学家卢梭在编辑《音乐辞典》时，在“中国音乐”中收录了《茉莉花》，称之为“中国公认的民歌代表之一”。但遗憾的是，辞典中只有一个条目，并没有曲谱的记载。
20多年后，英国学者约翰·巴罗的《中国游记》出版。该书用11页的篇幅介绍了中国音乐，其中有标记为《茉莉花》（Moo-Lee-Wha）的五线谱。
进入20世纪后，《茉莉花》在海外的知名度再上一层楼。1926年，意大利人普契尼创作了歌剧《图兰朵》，这首极具“中国特色”的歌剧讲述的是元朝的故事，音乐主题选择的是《茉莉花》。
1982年，联合国教科文组织向世界推荐《茉莉花》，并将其确定为亚太地区的音乐教材，《茉莉花》更是被各国艺术家广为传唱。《茉莉花》在海外流传非常之广，也在各国衍生出了不同的版本。
比如一衣带水的日本就有区别于中国风格的《茉莉花》。日本版的《茉莉花》名称非常多，但多将名字误记为“抹梨花”。而美国著名萨克斯演奏家凯利·金也对《茉莉花》进行了改编，整个演奏长达8分钟。
尽管《茉莉花》在海外传唱已久，但在很长一段时间内，这首歌很难在中国登上大雅之堂，直到抗战时期的军旅作曲家何仿，将民间流传的原曲原词进行修改，这才有了现在脍炙人口的《茉莉花》。
1965年，周恩来总理带团去印尼参加庆祝万隆会议十周年活动。当时各国都带去了文艺演出团体，周恩来点名要求带何仿所在的“南京前线歌舞团”。歌舞团在印尼演唱了女声合唱《茉莉花》。
《茉莉花》曾在多次重大场合上响彻：在香港、澳门回归交接仪式上，维也纳演奏大厅、2004年雅典奥运闭幕式上的“8分钟”上，上海申博宣传片上，2008年夏季奥林匹克运动会上、青奥会上，等等。
