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二胡独奏曲《江河水》，由双管独奏曲改编而成。王石路、朱广庆、朱长庆和谷新善等根据“辽南鼓乐”同名笙管曲牌整理加工改编而成。原型中速，旋律简朴，常用于民间风俗场合，情绪轻快。用“放慢加花”手法改编后全曲激越悲愤有力，感染力极强，曾被用于音乐舞蹈史诗《东方红》第一场“苦难岁月”的配音。后经黄海怀改为二胡曲，另有一种凄怆哀怨的情绪，广为流传。
《江河水》是一首令人心碎，也让人心醉的乐曲，源于这样一个故事：东北某地有一对恩爱夫妻，丈夫服劳役离乡而去，因遭百般虐待，惨死异乡。妻子闻讯，如雷轰顶，来到当年与丈夫依依惜别的江边。面对滔滔江水，回忆往事，悲愤欲绝，诉之泣之，遥相祭奠 ……。乐曲反映了旧社会广大劳苦大众的深重灾难和悲惨遭遇，表现了被压迫人民对旧社会的血泪控诉、满腔悲愤和自发反抗的心声。
与“孟姜女哭长城”所不同的是，在一代一代后人的心灵期待中，孟姜女的故事有了一个相对满意的结局 —— 孟姜女哭倒了长城八百里，还留下了让后人凭吊不已的望夫石；而《江河水》反应的只是一个弱女子望着逝去的江河水无助而凄惨的哭泣，似乎那淘淘的江河水就是她倾泄不止的眼泪，这也是这首乐曲震撼人心之处。
与其他许多中国传统音乐不同的是，《江河水》不是《高山流水》那样带有描述性的音乐，也不是《二泉映月》那样带有叙述特点的音乐，而它完全是宣泄性的。一般而言，人心里有了痛苦情绪，宣泄了、倾诉了，心情就会好些，老百姓的话说：“哭完了，心里就好受点儿”。但《江河水》的宣泄，是宣泄过后更觉凄凉无助。这是一个未经后人加工的故事，还没有赋予这弱女子的哭声以任何“回报”。孟姜女的故事，让后人一提到她，就会想到她哭倒了长城，在一定程度上降低了故事的悲剧色彩，于是人们心中的某种“空虚”得到了弥补或安慰；而《江河水》中的弱女子，在失去丈夫这一突如其来的打击之后，呈现给人们的只有掩抑不住的悲愤和绝望。
《江河水》的结尾，不是女主人公哭过之后精神得到片刻的解脱，是哭累了，是泪水哭干了。乐曲结束了，故事无法完结，给人们留下的是对她以后生活的担忧。
乐曲的三段中，前后两段是悲哀的哭声，中间短短的乐句是回忆。回忆什么？值得她回忆的东西太少了。那个时代几乎不可能有婚前的恋爱，只有极其短暂的婚姻，而这，不仅是主人公全部的感情归宿，也是她生活和生命的寄托。
带着这种期待、梦想，她在孤苦中艰难的生活，就是等着夫君回来的这一天。可是等来的却是这样的噩耗，这对她的打击之大可想而知。所以回忆非常短暂，很快就被哭声中断。这前后两段的悲哭，前一段是有“准备”的，因为她来到与丈夫分别的河边，其哭声悲愤、痛苦。后一段，由于从片刻幸福回忆中回到现实，这巨大反差下，其哭声则更是凄凉、绝望。
二胡曲《江河水》全曲共分三段：
乐曲引子为由三个乐段组成的散板式乐句，旋律精练、概括、引人入胜。音乐开始，二胡从低音起奏，旋律连续四次四度上扬，有如江潮掀空，又似被压迫者心中的滚滚心潮，迸发出悲愤的情绪。中间旋律跳进至高音「6」，达到了这段曲调的顶点音，加之强有力的弓法回转滑音和滑揉音的强烈效果，音乐迸发出很大的感情冲击力量，宛若惊涛拍岸，表现出劳动人民愤怒的心声。随后旋律分解和弦式下降，引出主题。音乐显现出深沉和压抑的性质，透露出那孤苦妇女无依无靠，走投无路的心境。音乐进行中几处停顿，似哭诉的间隙，又似悲愤的抽泣，预示着一场悲剧的来临。
第一段由四个乐句组成。第一乐句采用了我国民族民间音乐中常用的一种显示方法，即用「起、承、转、合」四个乐句的主题。其中合尾手法的运用，使音乐素材精练、统一，乐思完整。开始的乐句由于采用暗淡的羽调式色彩，速度缓慢，旋律呈波浪式起伏，加上特殊揉弦和直音的交替使用，音乐呈现近似人声的特殊音色，有倾诉性的语气旋律，音调显得凄凉而悲切。接着第二乐句，曲调以十度音呈向上跳跃，旋律线两次向上冲击，音乐显出悲怆激愤的性质，艺术感染力十分强烈。接下去，第三乐句，其节奏顿顿挫挫，情绪抑抑扬扬，变化有致，对比鲜明，音乐透露出悲痛欲绝的情绪，给人以悲痛欲绝、泣不成声之感。最后一个乐句则是第一个乐句的再现。中段音调平稳，又用较弱的力度演奏，好似人们在苦苦思索遭受苦难的原因。由于由A羽转入A徵，同主音转调使它和第一段产生调性色彩的对比，同时也为再现作铺垫。紧接着二胡和乐队用强力全奏，压在人们心头的怒火终于爆发了。虽然它是一个再现段落，但通过不同的力度、速度和奏法，使表现的情绪更为激越。为了音乐感情的发展和乐段结束的需要，在句末扩充了一个小节，使乐段首尾呼应，旋律的终止意味深长。
第二段由五个小乐段组成。二胡旋律和扬琴伴奏旋律交替出现，乐句句法采用了对仗的结构，上下呼应的乐句，好似一问一答，或自问自答。音乐在语调表现手法上采用了富有民族特点的同主音转调方法，加深了曲调的感染力。在旋律上与前一段形成了对比的变化。形成了一、二乐段间在调式色彩、音乐形象和音乐情绪上的明显变化。整个乐段为弱力度（mp至pp）进行，乐思为沉思状态。加之演奏上虚虚实实的运弓走指，直音和轻吟慢揉的使用，更加突出了一派凄清荒凉的景象。使人仿佛看到那江边哭诉的妇女内心的隐痛，她思索着，仿佛似询问又像自问，却无处寻找慰藉，她被种种复杂的情绪缠绕着、烦恼着，心中的苦楚无处诉说。
乐曲的第三段旋律，是第一乐段变化再现。曲调以激烈的推进为开始，加之第二乐段情绪的铺垫以及二胡和伴奏乐器在力度、速度上的鲜明对比变化，所以乐曲展现出激愤昂扬的情绪，使音乐曲调由哭诉、沉思一变为愤怒和声讨，表现出激昂、反抗的气质。
乐曲虽然着重表现了劳动人民对黑暗的旧社会、罪恶势力的控诉、反抗，但同时也表达了他们渴望幸福、自由生活的心声。
应该说，管子独奏和二胡独奏各具特点。管子以其特殊的音色和气滑音等特殊演奏技巧表现了乐曲凄凉和悲愤的情绪。二胡独奏模仿管子演奏的特点，运用了民间揉弦方法和不揉弦的交替及弓法的丰富变化，使它别具一格。
中国二胡历来有“凄凉的东音，怀乡的西音，思亲的南音，离别的北音”之说。与《二泉映月》平静中暗兴波澜，幽微处隐藏激情相比，改编自双管独奏曲的东北音乐《江河水》就显得凄怆哀怨多了，被称为“悲剧性最强的二胡曲”。
如果说《二泉映月》是从个人身世引发对世态炎凉的慨叹，那么《江河水》就是以高亢苍凉的哭腔，毫不掩饰地喊出永无止息的苦痛与灾难。据说从前有一对美满的夫妻，丈夫被官吏们拉去服劳役，因遭受百般虐待，惨死在异乡。妻子闻讯后，来到送别丈夫的江边，对着滔滔的江水，遥祭亡魂，号啕痛哭。弓上弦，乐声起，悲愤之情经过层层推进，终于不可遏止地猛然迸发。自古君王贪不尽，向来官府征不足，谁听见了遍地尸骨乱鸦声？谁看见了满江酸楚平民泪？唯有孤独的操琴者，用那看似柔弱而实坚韧的长音，以及仿佛泣不成声而实坚决的顿挫，将失去亲人的怨妇满腔血泪、万般仇恨如同江水决堤般倾泻出来。
闵慧芬演奏版最大的特色是乐曲中一音一顿的弓法处理，犹如声声重锤扣击人们心扉，使悲愤激昂的感情抒发得淋漓尽致。乐曲时而幽咽呻吟，时而激愤高歌，时而柔情倾诉，时而悲恸叹息，顿挫与起伏之间似乎要将人间所有无能为力的苦难，全部诉诸于那把二胡之中，感染力之强简直叫人回肠欲断。
关于《江河水》最为人津津乐道的典故，莫过于胡琴大师闵惠芬赴日演出此曲时，令世界著名指挥家小泽征尔伏案痛哭之事了，小泽征尔认为闵惠芬“拉出了人间悲切，使人痛彻肺腑”，由此可见《江河水》的撼人心魄的艺术感染力。
