祖珽，字孝征，出身官宦之家，其父祖莹，就是被写入《三字经》中“莹八岁，能咏诗”的“莹”。祖珽从少天资聪明，饱读诗书。入朝为官后，他替冀州刺史万俟洛写了一篇《清德颂》，引起时任东魏丞相高欢（北齐神武帝）的注意。高欢曾特意口授三十六件事，让祖珽写成奏疏，祖珽一挥而就，一件不落。祖珽懂四方民族语言，通阴阳之术，能诗绘画，并首创用胡桃油作画；精通医术，是当时的名医。他还精通音律，会弹琵琶，能作新曲，而且样样精通。时有民谣广为流传：“多奇多能祖孝征，能赋能诗裴让之”。
祖珽为人极其善于钻营，在高湛即位前，极力接近、奉承高湛。高湛当上北齐皇帝后，马上提拔祖珽为中书侍郎。祖珽又巧舌鼓动高湛早日传位太子，高湛被说动，很快宣布禅位给年仅九岁的皇太子高纬，自己做了太上皇。祖珽因此又被提拔为秘书监，开始谋划自己当宰相。祖珽还斗胆数落高湛强娶民女，宠幸奸佞，沾了父兄的光才做了皇帝。高湛恼羞成怒，将祖珽囚于地牢，夜里点燃毒草，将祖珽的双眼熏瞎。
太上皇高湛驾崩后，十三岁的后主高纬正式亲政，念及祖珽当初拥立之功，又起用他为官。双目失明的祖珽很快就攀附上了把持朝政的陆令萱母子，陆令萱是高纬的乳母。高珽利用自己的智谋，为他们打击政敌、把持朝政出谋划策，竭心效力。祖珽终于当上了梦寐以求的尚书左仆射，成为历史上空前绝后的“瞎子宰相”。祖珽当上宰相后，开始施展他的聪明才智，整顿吏治，选贤任能，减裁冗员，大刀阔斧改革军事制度，贬黜宦官小人，制定治国理政方略，经过一番治理，北齐朝政面貌焕然一新，全国上下“官人称职，内外称美”。祖珽的改革措施，触犯了陆令萱和一班奸佞之臣的利益，被贬为北徐州刺史。北徐州与陈国交界，祖珽刚到任不久，就遇上陈兵侵犯，祖珽上演空城计，智胜了陈军，创造了令人难以置信的军事奇迹。
祖珽又恶癖缠身，生活放纵淫乱，又盗窃成癖，贪污不断，霸占死去朋友的钱财。祖珽还大肆陷害忠良，当时真正的“射雕英雄”斛律光以不败军功累官至大将军，又袭咸阳郡王，拜左丞相，敌国畏之。他有一个女儿作了皇后，两个女儿是太子妃，子弟皆封侯作将，还娶了三位公主。斛律光讨厌祖珽，多次谩骂祖珽。祖珽以谣言报告皇帝，曰“百升飞上天，明月（斛律光，字明月）照长安”，“高山崩，槲树举”。暗示斛律光要反，后主高纬下令诛杀了斛律光，灭其九族。后来北周武帝宇文邕灭北齐，入邺城时曾说“如斛律光在，我焉能入此地”，还追封斛律光官爵以表彰其人功业。
文武双全、才华横溢的才子，同时也是奸诈机巧、聚敛贪财的小人祖珽病亡于北徐州。亦正亦邪、忠奸难辨的一代“怪才”祖珽算是善终，给后人留下了数说不尽的争议和感慨。
