编曲这个词现在使用得非常广泛，似乎已经比作曲更能代表今天的音乐创作。虽然被普遍使用着，可细究其定义却有很多问题——首先它不是一个音乐术语，没有权威的解释；其次它的含义、使用范畴都很模糊，有时候搞不清具体指的是什么。
那么编曲究竟是什么意思呢？在总结其含义之前先要加一个前提——编曲主要是在流行歌曲领域使用的概念——否则会产生误解，因为离开了流行歌曲领域，它的含义可能就改变了，甚至它就不是一个常用的词语了。在中国流行音乐界，编曲主要指歌曲创作中继作曲之后的第二个步骤。但二者的界限有时候是模糊的，总的来说这里的作曲一般包括把歌曲主旋律创作出来，也可以包括给旋律加上和弦，甚至把钢琴伴奏写出来；而编曲则一般不包括创作主旋律，而是把主旋律变成带有各种乐器伴奏的完整音频。如果作曲只有光秃秃一个旋律，编曲就需要把所有伴奏都写出来；如果作曲已经把钢琴伴奏都写好了，编曲只需要选择合适的乐器去演奏即可。虽然很多流行歌曲的伴奏是由乐手录制的，但在录音之前一般会需要一个电脑合成的音频，而编曲则需要把这个音频做出来；如果歌曲不需要录音，那么编曲做出来的音频就是最终成品。
同样表示音乐创作，编曲和作曲有什么本质的区别？这同样要从使用范畴说起。在流行歌曲领域，作曲用来指初期的创作，最重要的内容是确定主旋律，相当于一个纲领；而编曲用来指后期的创作，根据纲领来刻划出细节。但离开了流行歌曲领域，这种理解就不适用了。例如在古典音乐领域，音乐创作的全过程被称为作曲，不存在编曲的说法；古典作曲有一个分支步骤叫配器，指把音乐分配给乐队的各个乐器演奏，因为古典作曲家几乎都是自己配器的，所以署名作曲则默认包含了配器。而在当今的影视音乐、舞台音乐等领域，作曲家往往把配器交给别人，配器便成了独立于作曲之外的一个步骤——这种情况下作曲一般指写出钢琴谱或者用电脑制作出音频（但缺少具体可演奏的乐器编排）。
一般认为编曲对应英语中的Arrangment，虽然Arrangment更为常见的译法是改编。但改编和编曲有本质区别——改编不是原创，而是把已有的作品改出一个新的版本。如果把别人的歌曲改成自己的版本，既可以叫改编，也可以说重新编曲，但自己创作的歌曲则只可能叫编曲。其实把Arrangment叫做“编曲”最初是日语的译法，并且也是仅仅在日本流行歌曲领域使用、并未成为专业术语的概念。后来这种叫法通过港台传入大陆，逐渐演化成今天中文世界里对当代音乐创作的普遍称呼。
虽然在流行音乐领域或古典音乐等领域，人们有各自的常用概念，但当今文化的多元发展让不同的领域越来越多地交叉重叠、产生了越来越多的模糊地带——越来越多的音乐家都能跨越不止一个领域，甚至根本说不清属于哪个领域。这时候不同领域的词语就会并存在一起，造成歧义和误解——譬如作曲究竟是只完成了主旋律还是完成了包含配器的全部乐谱？这些不同的概念体系来自于不同音乐文化的创作方式，拥有各自特定的时代背景——流行音乐的概念源自歌曲创作的分工以及现代科技的参与；古典音乐的概念源自作曲家独自包揽创作流程以及传统的音乐演出模式。而在今天这个多元化的时代，我们则需要梳理这些概念、减少误会，这样才能更准确地描述我们当代的文化。
