年轻的贺绿汀考入上海国立音专（上海音乐学院的前身）时，还是个着实的穷人。当时他和妻子姜瑞芝住在一家裁缝店的小阁楼，绝对的冬冷夏热。贺绿汀时刻面临着辍学的危险，甚至有露宿街头的可能。但这些都没能打倒他。贺绿汀一边念书、一边打工、一边创作，同时关注着音乐界的动态。
1934年春天，35岁的俄国钢琴家齐尔品从欧洲旅行来到上海，举行了一场钢琴独奏音乐会，他作品的个性和风采深深打动了上海的爱乐人士。同时，他也对中国民族音乐饶有兴致，一个新奇的想法在孕育。
齐尔品给当时的国立音专校长萧友梅写了一封信，客套寒暄之后，齐尔品希望萧友梅校长能够帮助他举办一个以展示中国民族风格音乐为目的的钢琴比赛，邀请所有热爱音乐的中国人来参加，择优加以奖励，并且跟随他一起去各国演出。萧友梅先生对齐尔品的想法大力支持，立刻为这次比赛忙碌起来。
消息不胫而走，各类音乐杂志、中外文刊物、广播电台节目都不遗余力的宣传。当贺绿汀得到这个消息时兴奋异常，这是上天赐给他的机会。
整个夏天，他就泡在那间闷热的小阁楼，夜以继日的创作：童年的记忆，乡村生活的经历给了他莫大的灵感。为了有更多的机会，他一连写了三首：《牧童短笛》、《摇篮曲》、《往日思》。
乐曲创作好了，贺绿汀却犹豫起来，要不要投稿呢？或许当时他缺乏对自己才华的一份自信。到投稿截止日，他还拿着手稿在校园里的那个投稿箱之前无数次徘徊，捏着乐谱的手伸出去又缩回来。斟酌良久，才在四下无人时，把自己的三首创作投了进去。
11月27日的晚上，在上海四川北路新亚酒店的礼堂里，音专七周年校庆音乐会和中国风格作品比赛颁奖大会一并举行。当齐尔品先生宣布此次比赛第一名的获奖者是《牧童短笛》的作者贺绿汀，并邀请他上台领奖且演奏时，一个中等身材、面黄肌瘦的青年，身穿便宜衣料的半旧西装，激动地从后排座位上站起来走上台。他从齐尔品手中接过奖金和奖状，缓步走向钢琴，镇定自若又略带拘谨地弹奏起《牧童短笛》。音乐响起，贺绿汀立刻把大家带进了一副中国水墨图画——家乡小路，南方水田，牛背摇篮，牧童悠然自得吹着短笛，漫步在乡间的小道。
《牧童短笛》有着独特的中国民族音乐魅力，它将中国传统乐器竹笛的发音特点与钢琴完美结合，质朴的中国元素和西方对位法结合的天衣无缝，这也是齐尔品特别欣赏它的原因。此后，这部作品成为齐尔品的必弹曲目，也将这部中国作品带向全世界。
事实上，《牧童短笛》在中国近现代音乐史上占有重要的地位，其意义主要表现在如下两个方面：
1、在创作立意上，用欧洲音乐的艺术形式，表现中国的民族生活——“小牧童，骑牛背，短笛无腔信口吹”。这是一幅中国老百姓熟悉的民间生活图景，乐曲将这一场景淋漓尽致地表达了出来。钢琴艺术从莫扎特、贝多芬的音乐殿堂走到中国民间，《牧童短笛》即为最早的一次成功尝试。
2、在表现技法上，如何使中国的民族音乐语言(音阶、调式、旋法)与欧洲多声音乐的技术规范加以结合，是中国近现代作曲家面临的重要课题。《牧童短笛》在复调音乐的对位技巧和曲式结构等方面，堪为典范，给后人以启迪。
《新晚报》评论说：“最重要最值得纪念的，是他打通了中国音调与西洋乐理的界限，他那作品的成功鼓励了我们复兴改进中国音乐而研究西洋乐理的技术，经与一般极端保守古乐者和主张完全欧化者以同样的警醒。”作曲家瞿维多年之后还能清晰地描绘出听了这次音乐会的感受：“它的出现有着很不寻常的意义，为钢琴音乐的民族化开创了一个新天地。”
从此之后，贺绿汀成了国内外备受瞩目的音乐大师。几十年来，他一直活跃在中国乐坛，为中国近代音乐发展做出重要贡献。
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