二胡属于民族乐器胡琴类别一种。唐朝开始出现，北宋戍边军队流行用马尾制琴。沈括《梦溪笔谈》记载，胡琴长柄、无品、两弦，琴头镶龙首，马尾为弓，拉奏，曲声抑郁。南宋已经使用普及，形制与今日近似。清代曾出现四弦的二胡。
胡琴有多种，除了二胡，京二胡是一种高音更鲜明的二胡，主要用于京剧。我国各种戏曲音乐也有自己的胡琴，如豫剧的板胡，京剧的京胡，粤剧的高胡，潮剧的椰胡等。
二胡根据琴筒不同形制，可分为多种，圆筒二胡、八角二胡、六角二胡、扁筒二胡，还有双层底托、前八后圆等多种。另外，不同材质制作的，还可以有其他类别之名分。
二胡最重要的分类，是南胡和北胡之别。南胡即南方产的二胡，主要是苏州、无锡和上海等地产的；北胡指北方产的二胡，主要是北京、天津、山东和河南等地产的。
南胡和北胡最明显区别，在琴底部的托板，北胡是平板，南胡是圆角。南胡外形和做工等，比北胡细腻，音色不同于北胡的豪放，显得更柔美，更受二胡演奏家喜爱，也是音乐会常见的。
二胡属于弓弦乐器，是民乐器中声音变化最丰富多彩的一种，在民乐演奏中，担任主力军，如小乐队离不开二胡，大型民乐队中，二胡编制是最多的，且承担音乐主要声部演奏。
中国的民乐器缺少低音乐器，二胡的中低音，优于很多民族乐器。上个世纪五、六十年代，上海曾尝试二胡搞革新，按放大形体思路创制了大胡和革胡，其中革胡用于民族管弦乐队低音声部，试图取代大提琴和倍大提琴，因为音质过于粗糙，尝试并不成功。
