门德尔松1809年出生于一个非常富有的犹太人家庭，父亲是位银行家，而爷爷摩西·门德尔松（1726-1786）是位著名的哲学家。在他柏林的家里，年轻的门德尔松有着十分有利的条件：他跟随家庭教师学习语言、文学、哲学、绘画、舞蹈等。门德尔松有着非凡的音乐才能，他不仅很早就学习钢琴，而且每周日的下午为他提供的一个小型乐队专门演奏他创作的新作品。
门德尔松青年肖像
16岁那年，他创作了一首著名的作品《降E大调弦乐八重奏,Op.20》。据说这首作品是献给老师的生日礼物，满含着以为天才少年的创作才能和踌躇满志。作品旋律清新，乐思活泼，八件乐器既有独立表现，又联合竞奏，在热烈的喧腾中迸发出无穷能量和勃勃生机。有人说门德尔松的音乐属于浪漫主义与古典主义的一种融合，在古典主义的音乐框架中融入了浪漫主义的抒情色彩。从这首作品中的第一乐章就能听出来，它使用了莫扎特时代的典型的奏鸣曲—快板曲式结构。这是音乐史上一首具有特殊意义的作品。
OctetinEflat,Op.20Allegromoderato音乐：FelixMendelssohn - 门德尔松-弦乐八重奏和第二号弦乐五重奏
充分利用生活中的优越条件，门德尔松于1829-1835年间游历了欧洲，去发现大自然之美，并拜访了很多伟大的艺术家。他步行走过了瑞士的大部分国土，边走边画了很多画。在魏玛拜见了歌德，在罗马拜见了柏辽兹，在巴黎拜见了李斯特、肖邦和画家德拉克罗瓦，在爱丁堡附近拜见了小说家司各特。他的旅行岁月在1835年春天结束，他被任命为德国莱比锡格万德豪斯管弦乐队（Gewandhaus Orchestra）的音乐指导。此后，门德尔松一直为这个乐队担任了十多年的指挥，直到1847年，他因中风脑溢血而英年早逝，年仅38岁。（下图为门德尔松画的德国莱比锡格万德豪斯音乐厅外景，除了音乐家和作曲家，门德尔松还是一位很有天赋的画家，他最擅长水彩画）
门德尔松在莱比锡任职期间改变了交响乐队的真正目的。他建立起一种新的观念，一个交响乐队的存在不仅是为了促进当代音乐的发展，也是为了保存过去的遗产。1829年，门德尔松在柏林上演了巴赫的伟大作品《马太受难曲》，这是近百年来的第一次，使长期被人遗忘的巴赫重新引起公众的注意。在那之后，门德尔松还上演了其他湮没已久的大师，如亨德尔、海顿和莫扎特的作品。这种观念得到了广泛传播，从此以后，一场交响乐队的音乐会不仅仅是新作品的讲坛，也是老作品的博物馆。
门德尔松复活了18世纪大师们的音乐，而在伟大的浪漫主义作曲家中，他自己的作品是最保守、最“古典的”也不足为奇了。他的和声是有色彩的，但不是革命性的；他的配器是清晰的，但不是令人震惊的，轻盈、舞蹈般的弦乐之声是他的标志性特点；他对曲式的运用是传统的，从他非常依赖奏鸣曲—快板曲式便可看出。他也从不沉迷于音响的惊人的爆发。统一、优雅和形式均衡的古典主义理念在他心中占据着统治地位。
那么是什么因素使门德尔松成为音乐中的浪漫主义者？答案是标题音乐。大自然的游历和文学促进了他很多作品的诞生。1830-1831年他在意大利的旅行造就了他的《意大利交响曲》，就跟前一年在苏格兰的漫长旅途促使他创作《苏格兰交响曲》一样。而同样是在1829年的北方的航海之旅中，门德尔松访问了风大浪急的赫布里德群岛，那里的海风呼啸、巨浪击石的场景为他的作品《赫布里德群岛序曲（又名芬格尔山洞序曲）》提供了灵感。
The Hebrides, Op.26 (Fingal's Cave)音乐：London Philharmonic Orchestra;Bernard Haitink - Mendelssohn: Die Hebriden, Op.26 - Sinfonien Nr.3 & 4
至于文学的影响，在门德尔松身上最明显的是来自歌德和莎士比亚的影响。他早期创作的八重奏中的第三乐章谐谑曲和一些后来的管弦乐作品的灵感都来自歌德的《浮士德》。而莎士比亚的戏剧《仲夏夜之梦》正是门德尔松最著名的同名音乐作品来源。
仲夏夜之梦序曲（1826）
门德尔松创作这部作品的时候只有17岁，就像他所说的“做一个《仲夏夜之梦》的梦”。这部戏剧是在夏夜的一个充满魔法的森林里展开的，有三组分开的角色：小精灵，有名有姓的那位叫普克；一对生活在特修斯公爵（仙王）统治下的情侣；一组普通的工匠，以长得像驴子的波特为首。不同的音乐风格使得不同的角色清晰可辨。
音乐在奏鸣曲—快板形式中展开。由一个缓慢的四个和弦组成的引子、主部主题（小精灵的舞蹈音乐）、连接部（特修斯公爵宫廷的皇家音乐）、副部主题（一对恋人的音乐）和结束部主题群（工匠们的音乐和狩猎的呼喊）构成。小精灵的音乐住在了展开部，它们也出现在最后的尾声中，就像莎士比亚的戏剧中那样。门德尔松自己的想法很好地描述了故事的结局：“当一切事情都令人满意地安排好以后，主角们都高高兴兴地离开了舞台，小精灵们也随之而去，它们祝福这个家庭，并随着黎明的到来而消失。这部戏剧就这样结束了，我的序曲也这样结束了。”
OverturetoAMidsummerNight'sDream,Op.21音乐：PhilharmoniaOrchestra;sircharlesmackerras - Tchaikovsky:SymphonyNo.6/Mendelssohn:OverturetoaMidsummerNight'sDream
几年后（1843年），门德尔松受普鲁士国王的委约，为这部戏创作戏剧配乐（incidental music，指在戏剧表演中插入的音乐段落），其中最著名的“婚礼进行曲”便是戏剧第五幕的前奏曲。
A Midsummer Night's Dream: Wedding March音乐：Scottish Chamber Orchestra;Scottish Philaharmonic Singers - Mendelssohn: A Midsummer Night's Dream - Complete Incidental Music & Play
