爵士乐是受到了诸多因素影响，融合了多种文化之后的混合物。
爵士乐最明显的起源是来自于19世纪美国黑人的宗教和劳动歌曲中的反拍律动，还有布鲁斯独特的音乐语言和声效处理；但是同时，爵士乐中也能体现出源自欧洲的白人音乐中的旋律与和声规则。美国黑人音乐复杂的节奏、敲击性的印象，扭曲的声乐风格与美国白人音乐传统中的方正的乐句、强大而规则的和声融合，产生了一种富于活力和变化的新音乐。
毋庸置疑，爵士乐是一种流行音乐并且富含各种流行的元素。在很长一段时间里，它依靠着口传的传统向前发展，包括自发的即兴演奏，并且主要在各种娱乐场所进行表演。但是随着它的发展和成熟，出现了越来越多技术上的创新和炫技，并发展出了它自己的音乐理论和历史批评。因此，它现在被誉为“美国的古典音乐”，并且逐渐成为一种主流的文化传统。
(爵士乐自19世纪末期诞生发展至今，已经形成属于它自己的蔚为大观的音乐版图。如果展开来讲的话，它所包含的内容绝不会比我们已经连载了好几年的摇滚史来的少。如果大家感兴趣的话，我们以后可以考虑进行详细的爵士乐科普。不过作为音乐漫谈的一部分，仍旧以简略的通史为主啦。)
拉格泰姆（Ragtime）：爵士乐的先驱
“Rag”一词原意为“抹布，嘲笑以及捉弄”，Ragtime顾名思义，就是碎片化的、轻佻的节拍。拉格泰姆最初就是诞生在妓院、沙龙和舞厅，是一种轻佻、欢脱的曲调。十九世纪末，南北战争后，南方黑人之间聚会中常常使用一种融合了源自非洲的黑人传统音乐和源自欧洲民间舞曲的混合风格，轻快欢乐，这种风格被称作Cake Walk。
而其中，南方的新奥尔良地区作为号称“美国的马赛”的港口城市，成为了众多国家的人民进入美国的必经之路，也因此成为了一个民族的熔炉，是在整个美国都思想相对开放的地区。所以新奥尔良地区对于有色人种的态度也同样相当的开放。这里有着许多自由黑人、混血，其中有些人甚至得以在那个年代便受到不错的教育。
再加上当时妓院合法的制度，便诞生了一批赚取微薄工资的黑人妓院钢琴师，整天连续弹琴给妓院提供一些背景音乐，实际上却几乎没人在意他们实际的演奏内容。有时候弹错几个音符也没人说什么，索性他们便开始了对音乐的大幅度的加私货，对古典音乐改编、变奏。
于是，拉格泰姆音乐便诞生了。这种音乐中使用了大量切分节奏甚至复杂的跨小节切分。是一种融合了cakewalk舞曲、民间音乐和古典音乐，充满大量切分节奏和即兴演奏的音乐风格。
最初的时候，拉格泰姆是靠口手相传的。直到1897年，钢琴拉格泰姆被首次印刷出来，由于用只有一两页的散页乐谱形式出售，于是迅速传播进入了中产阶级家庭，使更多音乐爱好者得以接触并弹奏它们。
斯科特•乔普林（Scott Joplin，1868-1917）
斯科特•乔普林是当之无愧的“拉格泰姆之王”。作为一个黑奴的孩子，他出生在美国德克萨斯州东北部，从小在当地教师的帮助下学习音乐知识，打下了古典乐的基础。长大后的他倚靠在圣路易斯一代的低级酒吧中演奏谋生。1899年，他出版了《枫叶拉格（Maple Leaf Rag）》，并出乎意料的卖出了100万册，迅速成名，并且为后来的拉格泰姆作曲家都带来了深远的影响。这份作品还一度给乔普林带来了稳定的生活收入来源。随后，乔普林继续创作了很多流行的作品，比如《艺人》和《漂亮女人拉格》。
1907年，乔普林搬迁至纽约，并致力于创作以拉格泰姆为基础的歌剧，并且试图摆脱长久以来人们对他酒吧钢琴手的印象。不过，很显然这方面的尝试并不成功。无论是早年佚失的《荣誉的客人（A Guest of Honor）》还是第二部歌剧《特里莫妮莎（Treemonisha）》都并未获得好评。
1916年，乔普林被诊断身患三期梅毒並陷入精神错乱。1917年1月，他被送往曼哈頓国家医院。4月1日，乔普林病逝，享年49歲，其遗体被埋葬在紐約皇后区东埃尔姆霍斯特的一个没有任何标记的贫民坟墓中57年。1974年，乔普林的墓碑被重新标记。
《枫叶拉格（Maple Leaf Rag）》在19世纪和20世纪之交特别流行，是乔普林和他的追随者们的典型风格。它的形式与当时美国军乐进行曲类似，由一系列乐句组成，每段16小节。而它的和声却明显充满了欧洲气质。在钢琴拉格泰姆中，左手保持着规则的2/4节拍，而右手则弹奏出相对的切分音。这种节奏是拉格泰姆的突出特点，也是它独特的活力和感染力的来源。
新奥尔良爵士乐（New Orleans Jazz）
虽然爵士乐几乎是在密西西比河上下游同时产生的，但是它的焦点和最可能的发源地还是新奥尔良。这不仅是因为新奥尔良是早期爵士乐大时代家乡（如King Oliver和Louis Armstrong），也是因为那里充满了一种鼓励新音乐风格发展的非常活跃并自由的音乐氛围。在文化上，新奥尔良比北方的英裔美国人更加贴近法国和加勒比海地区，这座城市不仅弥漫着来自法兰西帝国的歌剧旋律、进行曲和舞厅音乐，还有美国黑人的布鲁斯、拉格泰姆，以及古巴的舞蹈节奏。另一方面，1898年，“美西战争”末期带来了一股军乐狂潮，军乐团需要的乐器在新奥尔良的二手商店中随处可见，以非常低廉的价钱就可以买到，于是，黑人和白人乐手遍布在舞厅、斯特里维尔红灯区的酒吧和妓院，甚至草地、野餐聚会、婚礼和葬礼上都可能成为乐手们的工作场所。直到今天，无论是街头，还是爵士俱乐部，还是宴会大厅，新奥尔良风格的爵士乐仍旧无处不在。
新奥尔良爵士直接传承了拉格泰姆的切分符合节奏，同时又充满了自由的旋律。一首进行曲、拉格泰姆或者布鲁斯的流行旋律都是用弱拍上的重音和一种围绕着曲调的音高的自发滑动来演奏的。在规整的16小节或者布鲁斯的12小节的单元中，新奥尔良爵士同时又允许独奏乐器拥有最大限度的表达自由。旋律经常会由短号或小号演奏；单簧管负责支持主奏乐器，并进一步装饰曲调；长号在更低的音区为旋律增加对位；如果乐队是在行进中的，在长号下方的大号确定和声；但如果不是在行进中，那么和声就由低音提琴、钢琴、班卓琴或者吉他确定。这些乐器（大号、弦乐低音、钢琴、班卓琴、吉他）与鼓一起组成节奏乐器组，因为他们不仅构建和声，还帮助鼓用一种稳定的方式给出节拍。新奥尔良爵士乐队过去和现在都很少演奏记谱音乐。当和弦必须变化时，他们就要即兴对曲调重新设计，从而适应这种变化，这也是爵士乐一大魅力的来源。
路易斯•阿姆斯特朗（Louis Armstrong，1901-1971）
1917年，美国政府关闭了新奥尔良红灯区的妓院和赌场，音乐家们只能四处寻找工作。在那些最终到芝加哥寻求发展的人中，有一位绰号“书包嘴Satchmo“的小号手。当时的他已经被同辈公认为在世最佳的爵士小号手，后来的他，则被誉为”爵士乐之父“，以超凡的个人魅力和不断地创新，将爵士乐带往全世界，成为广受欢迎的音乐形式。这个人就是路易斯•阿姆斯特朗。
1901年8月4日，阿姆斯特朗出生于新奥尔良的一个贫穷的奴隶家庭，并在贫民窟中度过了他的童年。幼年，父亲抛弃妻子，他和妹妹由自己的祖母照顾长大。后来与母亲同住，进入费斯克学院。读书之外的时间则在斯特里维尔红灯区里做各种苦工，并在那里第一次接触到了音乐。
尽管从未接受过系统的音乐教育，他却抓住一切机会向音乐前辈学习，并将King Oliver视为自己的音乐导师与父亲。随后，他开始在不少乐团中演奏小号。
1923年，阿姆斯特朗追随奥利弗去了芝加哥。1924年，他奔赴纽约，参加了弗莱彻 亨德森的乐团，并在那里成为无可争议的爵士乐领军人物。很快，他组建了自己的乐队“热门五人组”和“热门七人组”并红极一时，逐渐展现出了大师风采。1928年，他在原有新奥尔良爵士乐风格上再做改革，将小号和钢琴的交替演奏作为乐团的特色，改变了爵士乐单纯担任舞厅伴奏者的地位，将爵士乐上升为一门独立的艺术。
1930年前后，当新奥尔良经典风格的爵士乐逐渐让位于摇摆乐团的时候，阿姆斯特朗移居纽约，并且作为主要的演奏者参加了很多大乐队的演奏。
另外，阿姆斯特朗还是“嘘声唱法Scat Singing”的早期实践者，并且由于他沙哑的声音而出名。
阿姆斯特朗最后的岁月几乎都是在持续的旅行中度过的，五十年代后，阿姆斯特朗仍旧坚持演出，并且与奥斯卡彼得森、艾拉菲兹杰拉德的合作都获得了非常好反响，不过，总体而言，已经逐渐淡出爵士乐的历史舞台。60年代，他还被美国国务院作为美国爵士文化的代表，屡次出访外国。在这一时期，他也利用自己的声望，努力为黑人同胞争取更多的合法权益。
1971年7月6日，阿姆斯特朗因心脏病发作，在纽约逝世，并被安葬在法拉盛墓地。他受到无数人的敬仰，在他生前，在他身后，没有哪一位爵士乐手能像路易斯 阿姆斯特朗一样获得如此广泛的敬重。
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