最初不是器乐曲，而是作为声乐的牌子曲。在元、明时期就已出现，当时叫做《江儿水》。
此曲调悠扬、典雅。后来移植在昆曲、京剧中，常用在庆功宴或者将士征战时吟唱。
《江儿水》最早源于一个古老的乐种——“辽宁鼓乐”。
“辽宁鼓乐”，是一种以唢呐为主的鼓吹乐。旋律起伏跌宕，动静有序，深受大众欢迎。
“辽宁鼓乐”之所以流传甚广，是因为在当地还流传着一个民间传说。
据传说，有一对恩爱夫妻，丈夫被万恶的官府抓去服劳役，却遭到百般折磨和虐待，不幸死于外乡。
妻子闻讯后来到曾经送别丈夫的江边，面对滔滔江水，回忆往事，嚎淘痛哭，倾诉了心中无比悲愤的感情。
这一民间传说，为乐曲的感情表现提供了合理的联想依据。
在上个世纪50年代初，作曲家朱广庆，王石路等人将其改编成双管独奏曲，名字改成了《江河水》。
1962年，湖北艺术学院的青年教师黄海怀听罢此曲后深受感触，就把这首曲子进行二度创作，将其改编成了二胡曲《江河水》。
1963年，他的学生吴素华在“上海之春”音乐节上演奏了二胡版的《江河水》，一举成名。从此，《江河水》名满天下。
二胡独奏曲《江河水》，在结构上来说比较完美。
半个多世纪以来，《江河水》被多个二胡独奏家演奏，完美的体现了黄海怀先生的创作初衷。
