汉代
有众多的马上乐器传入中国，汉武帝元鼎二年（公元前 115年）， 张骞出使乌孙国（今乌孜别克民族），乌孙王 猎骄靡与汉通婚， 乌孙公主出嫁前，汉武帝命懂得音乐的工匠参考琴、 筝、筑、 卧箜篌等创制了一种能在马上弹奏的乐器，圆形音箱、直柄、十二柱、四弦，这种乐器便是阮，当时称“秦琵琶”。起源说法不一，据 汉代至魏晋时期的文史资料所载，阮是汉民族自己创造的一种圆体、直项、四弦、12柱（品）的乐器。起源大约在公元前217至公元前105年，汉时称 秦琵琶或 秦汉子。
西晋
阮咸善弹此种琵琶，此琴因此得名 阮咸。唐代，约在350年前后由西域传入中国的曲项琵琶盛行，在乐部居于首位。逐渐将曲颈琵琶直称琵琶，而直柄圆形的琶琶，则称阮咸。直到清代，阮虽仍保持着古制，但音域只有1个多 八度，在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦。西晋（公元266年—316年）“竹林七贤”中的阮咸是杰出的音乐家，最喜弹奏这种乐器，他当时弹奏的已是趋于定型的阮了。由于阮咸善弹和当时社会对竹林七贤的崇尚，这种乐器一时风行全国各地，成为独奏、合奏或为 相和歌伴奏的主要乐器。后来因为社会动乱，阮曾一度失传。
唐代
阮据《新唐书·元行冲》载，唐 武则天时（684～701），蜀人蒯朗在古墓中得铜器，身正圆似琵琶，与《 竹林七贤图》中阮咸所弹乐器相似。元行冲认为：“此阮咸所作器也，命易之林，弦之，其声高雅，乐家遂谓之阮咸。”唐代的阮，有四弦、13柱，发展得已比较完善。唐代大诗人 白居易曾在诗中形象地描绘阮的 音色纯厚圆润。如珠落玉盘那样悦耳动听。在唐代的《 清商乐》和《 西凉乐》中，阮咸也是主要的乐器之一。阮咸在 盛唐时期流传东瀛。至今，在日本古都 奈良 东大寺 正仓院中，还珍藏着一张唐代传去的 螺钿 紫檀阮咸。这张阮咸长100.7厘米，四弦、14品，在圆形共鸣箱的面板上，开有两个圆形音孔并镶有音窗，腹部是一副四人奏乐图。琴颈和 琴轸上，都有螺钿镶嵌，在琴箱的背板上，更嵌出美丽的花枝图案，并有两支飞翔的鸟雀。其工艺之精细，造型之秀美，为后世所罕见。
宋代
阮咸简称为阮，始于宋代。10世纪末，宋大家把阮咸由四弦增至五弦，但不称其为五弦阮咸，而称“五弦阮”，阮之名自此始。
元代
元代，阮在民间广泛流传，成为人们喜爱的弹拨乐器。
清代
从中国音乐研究所收藏的一张清代阮看来，直到清代，阮仍保持着古制，音域只有一个多八度。在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦，即使是四条弦，也是每两条同发一音，音域很窄， 音阶也不完备。
现代
阮建国后，阮的改革和演奏艺术发展很快。20世纪50年代对阮进行了一系列改革，使阮具有高音、中音、次中音和低音4个声部，而自成一族。改革后的阮都为四弦，采用金属弦，调音方便，音域扩展到三个 八度以上，音量增大。 半音俱全，可任意转调。在演奏技巧上，除传统 指法外，还吸收了其他中、外弹拨乐器的技法，大大丰富了阮的表现力。1977年制成的双层共鸣箱中阮，是在加大的琴箱内增设一张较薄的共振板，把腔体隔成前后两部分。这种际音色圆润浑厚，音量明显增大。1979年制成的电扩音中阮，既保持了阮的传统音色，又丰富了发音的韵味。20世纪80年代研制的无品大阮，在琴箱中的高音区支有一根音柱，由于降低了 山口和缚弦的高度， 琴弦距指板较近，便于演奏。它保持了大阮原有的音量，音色较为柔和，演奏上可借鉴三弦、琵琶和筝的抹、滑、揉、打、吟等技法，适于演奏流畅如歌的 旋律，表现力极为丰富，具有动人的艺术效果。研制的新大阮，增大了共鸣箱和面、背板的拱度，加长了琴杆，面、背板的厚度由中央向四周逐渐减薄，面板里面粘贴“V”形音梁和周边挖“U”形槽，音孔改为对称的鸟形，造型美观，发音坚实、宏亮，音色纯厚圆润，显著增强了表现力，可供独奏使用。
