《黄河大合唱》写成于抗日战争时期，1938年秋冬，作者随抗日部队行军至大西北的黄河岸边。中国雄奇的山川，战士们英勇的身姿激发了作者的创作灵感，时代的呼唤促使他怀着高涨的爱国热情谱写了一篇大型朗诵诗《黄河吟》，后来被改写成《黄河大合唱》的歌词。作品由八个乐章组成，它以丰富的艺术形象，壮阔的历史场景和磅礴的气势，表现出黄河儿女的英雄气概。当时，冼星海仅用了6全曲由《序曲》、《黄河船夫曲》、《黄河颂》、《黄河之水天上来》、《黄水谣》、《河边对口曲》、《黄河怨》、《保卫黄河》和《怒吼吧！黄河》等八个乐章组成。各个乐章都有相对的独立性，相互之间在表现内容、演唱形式和音乐形象等方面构成鲜明的对比。同时，全曲又由表现中华民族解放斗争的基本主题紧密地联系在一起，几个基本音调始终贯串于整个大合唱，在音乐布局上以《序曲》呈示基本主题、首尾合唱呼应、中间各乐章交替发展和末乐章的总结概括，以及每乐章之前的朗诵为先导等，使整个作品又具有高度的统一性。音乐语言明快简练、通俗易解和具有鲜明的民族风格，合唱手法丰富多彩和乐队的交响性发挥，全曲的宏伟规模和所表现出的英雄气概，构成了这部作品具有独创性的艺术特色。《黄河大合唱》凝聚着冼星海的卓越才华和杰出创造性，被认为是一部反映中华民族解放运动的音乐史诗。
冼星海回国痛感民族危亡和国家弱小的深重，深知民众的痛苦。在民族危亡的严重关头，他站在民族斗争的前面。他确信中国共产党才是中华民族的中流砥柱，他加入了中国共产党。为了民族解放，“为抗战发出怒吼”，他纵笔谱写歌曲。1939年他去看望病床上的青年诗人光未然，听其朗诵《黄河吟》听其讲述黄河呼啸奔腾的壮丽景象遂荡其共鸣，乐思如潮。创作一星期，半月之内又完成了该作品八个乐章及伴奏音乐的全部乐谱。写就了这一时代的中华民族的音乐史1938年11月武汉沦陷后，著名诗人光未然带领抗敌演剧三队，从陕西宜川县的壶口附近东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。途中目睹了黄河船夫们与狂风恶浪搏斗的情景，聆听了高亢、悠扬的船工号子。在次年1月抵达延安后，写出了《黄河》词作，并在这年的除夕联欢会上朗诵了这部诗篇。冼星海听后非常兴奋，表示要为演剧队创作《黄河大合唱》。在延安一座简陋的土窑里，冼星海抱病连续写作六天，完成了这部具有历史意义的大型声乐作品《黄河大合唱》。之后，在延安陕北公学大礼堂首演，引起巨大反响，很快传遍整个中国。《黄河大合唱》为中国现代大型声乐创作提供了光辉的典范。在六十年代后期，还被改编为钢琴协奏曲。《黄河颂》是抗日战争时期，著名交响乐《黄河大合唱》中一首独唱歌曲的歌辞，作者的创作意图是希望在抗日战争时期，激发起人民对中华民族的热爱和誓死保卫家园的民族意识。
虽然其创作年代已与我们相去甚远，但那奔放、豪迈、铿锵有力的诗句和强烈的情感，至今读起来仍然能引起我们的共鸣，唤起我们作为中华民族炎黄子孙的自豪感。黄河！我们要学习你的榜样，像你一样的伟大坚强。这里，我们要在你的面前，献一首长诗，哭诉我们民族的灾难。黄河之水天上来，排山倒海，汹涌澎湃，奔腾叫啸，使人肝胆破裂！它是中国的大动脉，在它的周身，奔流着民族的热血。红日高照，水上金光迸裂。月出东山，河面银光似雪。它震动着，跳跃着，像一条飞龙，日行千里，注入浩浩的东海。虎口龙门，摆成天上的奇阵；人，不敢在它的身边挨近，就是毒龙也不敢在水底存身。在十里路外，仰望着它的浓烟上升，像烧着漫天大火，使你感到热血沸腾；其实凉气逼来，你会周身感到寒冷。它呻吟着，震荡着，发出十万万匹马力，摇动了地壳，冲散了天上的乌云。啊，黄河！河中之王！它是一匹疯狂的猛兽，发起怒来，赛过千万条毒蟒，它要作浪兴波，冲破人间的堤防；于是黄河两岸，遭到可怕的灾殃：它吞食了两岸的人民，削平了数百里外的村庄，使千百万同胞扶老携幼，流亡他乡，挣扎在饥饿线上，死亡线上！如今两岸的人民，又受到了空前的灾难：东方的海盗，在亚洲的原野伸张着杀人的毒焰；于是饥饿和死亡，像黑热病一样，在黄河的两岸传染！啊，黄河！你抚育着我们民族的成长：你亲眼看见，这五千年来的古国遭受过多少灾难！自古以来，在黄河边上展开了无数血战，让垒垒白骨堆满你的河身，殷殷鲜血染红你的河面！但你从没有看见敌人的残暴如同今天这般；也从来没有看见黄帝的子孙像今天这样开始了全国动员。
在黄河两岸，游击兵团，野战兵团，星罗棋布，散布在敌人后面；在万山丛中，在青纱帐里，展开了英勇血战！啊，黄河！你记载着我们民族的年代，古往今来，在你的身边兴起了多少英雄豪杰！但是，你从不曾看见四万万同胞像今天这样团结得如钢似铁；千百万民族英雄，为了保卫祖国洒尽他们的热血；英雄的故事，像黄河怒涛，山岳般地壮烈！啊，黄河！你可曾听见在你的身旁响彻了胜利的凯歌？你可曾看见祖国的铁军在敌人后方布成了地网天罗？他们把守着黄河两岸，不让敌人渡过！他们要把疯狂的敌人埋葬在滚滚的黄河！啊，黄河！你奔流着，怒吼着，替法西斯的恶魔唱着灭亡的葬歌！你怒吼着，叫啸着，向着祖国的原野，响应我们伟大民族的胜利的凯歌！向着祖国的原野，响应我们伟大民族的胜利的凯歌！是的，我们是黄河的儿女！我们艰苦奋斗，一天天接近胜利。但是，敌人一天不消灭，我们便一天不能安身；不信，你听听河东民众痛苦的呻吟。黄水奔流向东方，河流万里长。水又急，浪又高，奔腾叫啸如虎狼。开河渠，筑堤防，河东千里成平壤。麦苗儿肥啊，豆花儿香，男女老少喜洋洋。自从鬼子来，百姓遭了殃！奸淫烧杀，一片凄凉，扶老携幼，四处逃亡，丢掉了爹娘，回不了家乡！黄水奔流日夜忙，妻离子散，天各一方！妻离子散，天各一方！妻离子散，天各一方！但是，我们难道永远逃亡？你听听吧，这是黄河边上两个老乡的对唱。
张老三，我问你，你的家乡在哪里？我的家，在山西，过河还有三百里。我问你，在家里，种田还是做生意？拿锄头，耕田地，种的高粱和小米。为什么，到此地，河边流浪受孤凄？痛心事，莫提起，家破人亡无消息。张老三，莫伤悲，我的命运不如你！为什么，王老七，你的家乡在何地？在东北，做生意，家乡八年无消息。这么说，我和你，都是有家不能回！仇和恨，在心里，奔腾如同黄河水！黄河边，定主意，咱们一同打回去！为国家，当兵去，太行山上打游击！从今后，我和你，一同打回老家去！
