《紫竹调》是上世纪三四十年代流行于苏州的小调。“一根紫竹直苗苗，送与哥哥做管箫，箫儿对着口，口儿对着箫，箫中吹出鲜花调。问哥哥呀，这管箫儿好不好？问哥哥呀，这管箫儿好不好？”乐曲以六个乐句为一乐段，调式有规律地进行转换，旋律柔美流利。乐曲生动地表现了一对小儿女两情相悦的情景，富有感染力和生活情趣。民乐中不仅有二胡、古筝、笛子版的《紫竹调》，还有民乐合奏曲《紫竹调》。抒情、悠扬、委婉的民间小调，极富江南乡土气息。
不过，说《紫竹调》的源头就在苏州并不准确，因为《紫竹调》的版本并非只有上面这一种。《中国民间歌曲集成·江苏卷》里光以“紫竹调”命名的就有苏州、常州、江苏三种版本，歌词、曲调各有不同。其中一首以江苏为采集地的《紫竹调》演唱的对象将苏州版中的“哥哥”换成了“宝宝”：“一根紫竹直苗苗，送与宝宝做根箫，箫儿对准口，口儿对准箫，箫中吹出新时调，小宝宝，‘吁哩吁哩’学会了，小宝宝，‘吁哩吁哩’学会了。”这个小调在苏北地区又被称为“八段锦”，显然已经遍布到整个江苏地区。而另外一首的常州《紫竹调》，歌词中只有开头一句与苏州版的相似：“一根紫竹瘦苗条，早早起来豆腐搅，豆腐水涝涝，百叶薄枵枵，盐卤点化滋味实在好，问嫂嫂，豆腐百叶好不好？春季天，王孙公子到处摇，叫嫂嫂，腰儿弯，手儿操，豆腐水涝涝，百叶薄枵枵，手儿酸，磨子牵得折断腰。”很显然，歌曲反映的是劳动时的场景。
《紫竹调》是一个曲调，如果真要探究它的源头，可以追溯到春秋战国时期的民歌。经过历代艺人的传唱和修改，各地的《紫竹调》都加入了自己的地方特色，在音节的处理上有所不同。像苏北《紫竹调》乐曲比较简单，符合当地人民直爽的性格，而苏州《紫竹调》则较为复杂，花音、装饰音很多，体现出了苏州人细腻的特点。上海、无锡同样也有《紫竹调》，后来被吸收到沪剧、锡剧中，就形成了戏曲中的唱段。其中我们最为熟悉的大概就是沪剧《罗汉钱》中的“燕燕做媒”唱段。在《罗汉钱》之前，沪剧已经用到了这一曲调，只是因为没有“燕燕做媒”有名，所以不为人知。作为民间小调，各地都有自己的版本，所以要确定到底哪儿的“紫竹调”才是老祖宗，的确有些困难。不过应该承认，《紫竹调》正是因为沪剧的传唱，才被更多的人所熟悉。
