1938年11月，武汉沦陷。诗人光未然从壶口东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。途中亲临激流险滩，怒涛瀑布，目睹黄河船夫与狂风恶浪相搏的情景，聆听了悠长高亢、深沉有力的船夫号子。次年1月抵达延安，在除夕联欢会上朗诵了《黄河吟》。其时冼星海在座，听后思潮起伏，难以平静，表示愿为谱曲，创作一部大型声乐作品《黄河大合唱》。同年4月13日作品完成，在延安陕北公学大礼堂首演，引起巨大反响，如同抗日的烽火，迅速传遍了整个中国。
1968年10月，因创作钢琴伴唱《红灯记》获得成功的年轻音乐家殷承宗，到中央音乐学院来看大字报。学院二楼的西墙上，有一份陈莲女士的大字报，提及江青曾对她说“黄河大合唱很有气势，可以写成钢琴协奏曲”。殷承宗便向江青写信，拟把冼星海的《黄河大合唱》改写为钢琴协奏曲。江青阅信后批复：“很好。黄河大合唱，可以留曲不留词。”1969年2月，钢琴协奏曲创作组成立，由殷承宗、储望华、刘庄、盛礼洪执笔，1970年完成创作，正式公演。光未然的歌词，启发了冼星海的创作热情与灵感，也同样激发了创作组的想象与乐思。有了他们的努力，我们才有幸聆听到这首极具号召力和感染力的钢琴曲。它气象庄严，深沉雄浑，是抗日战争时期战火连绵、硝烟遍地的悲壮画卷，是中华民族英勇不屈、抗击外侮的英雄史诗。它宣告中国人民空前的团结与觉醒，表现出强烈的民族气节和不屈的斗争精神。
十岁那年傍晚，我上完钢琴课回家，人生导师把这首作品介绍给我。小朋友无知无识，只觉新鲜有趣，旋律动听，哪里懂得家国情怀、民族危亡，哪里懂得这部承载着中华民族血泪斗争史的作品那么杰出和可贵。二十年后再度邂逅此曲，震惊难言，泪湿衣襟，我分明听到了“中华民族的儿女啊，谁愿像猪羊一般任人宰割”的悲鸣，也听到了“保卫黄河，保卫华北，保卫全中国”的怒吼。
第三乐章《黄水谣》是全曲的转折，从平静的生活坠入战争的深渊。长夜中女子的呜咽低泣，渐渐汇成万千民众的痛苦呻吟，倾吐妻离子散四处逃亡的悲苦，控诉侵略者烧杀抢掠无恶不作的暴行，满腔悲愤终于化为武装起来奋起反抗的决心。李德伦版对这一章的处理十分细腻，情绪千回百转，层层递进，直至吼出“宁为战死鬼，不做亡国奴”的心声将全曲推向高潮。
第三乐章起，黄河的怒涛瀑布化为背景，黄河孕育出的中华儿女登上舞台成为主角，在惨烈悲壮的卫国战争中，舍生忘死，洒尽热血。第三乐章，伴随着民族危亡，交织着国仇家恨，情绪起落多变，愤慨痛诉的两个乐句之间甚至出现短暂的休止，犹如强忍悲愤的哽咽，十分传神，令人动容。别的版本，即便殷承宗演奏，对情绪的掌控也并无这般出色。
音乐始于词尽处。优秀的音乐具备足够的感染力，不着一字，便使听众穿透厚重的时空与作者心意相通，明白他的每一分音符、每一个乐句、每一处停顿在诉说什么。既然无词已能传达全部，留词便落下乘。“留曲不留词”的手法，含蓄隽永，高明高明。
作为主创，殷承宗的演奏无可挑剔。听过孔祥东版，印象不深。近年商演活跃的青年钢琴家，也听了一个，可惜只听到了炫技，听不见黄河——全程在说“你看我快成一道闪电，还不膜拜赞叹”，全然不掩饰自己的蠢相，让人分分钟出戏。以浮夸的炫技演奏如此宏伟厚重的史诗巨篇，肤浅无知，不懂音乐，技术很差！
演奏技术不仅包含速度、力度、清晰度，还包含对乐曲的理解，投入的感情，整体呈现的张力和感染听众的表现力。殷承宗的黄河，浑然天成，举重若轻，指下音符随心所欲，化为语言、画笔、镜头，娓娓倾诉一段沉痛而光辉的历史，听众只觉荡气回肠，震撼无比，直击心灵，对其手指多么轻捷、臂力多么强劲，并不会多所留意——这才是真正的炫技。
2019 Jan 更新：
1970年的初版反而不如这一版好。想必钢琴家、指挥家人到中年，阅历丰富，思想成熟，精力尚未衰退，技法已炉火纯青，呈现出来的曲风既富激情，又沉稳内敛，从容自若，与我古老庞大的民族形象十分相衬。
前两章取景铺陈，后两章叙事抒怀，《黄水谣》最是凶险危急，因此上文重点写它，其实四个乐章各自精彩，《船夫曲》的怒涛瀑布宛在目前，船夫们挣扎求生的吆喝依稀可闻；《黄河颂》水势辽阔，气派极大；《黄水谣》上阕秋风和畅，令人心旷神怡，明亮清澈的装饰音借鉴古筝的琶奏，清新婉丽，极富民族神韵。由于下阕过于曲折沉重，每次都必须接着听完《保卫黄河》出了这口恶气，才舒坦。到了最终章，民众已然觉醒，组织起来，武装起来，万众一心，反而没那么着急，心里稳稳的。
这部作品孕育于抗日战争时期，诞生于无产阶级文化革命之中，凝聚着民族的魂魄，其意义已远远超越了普通艺术形式所具的内涵。
