韦伯的歌剧《自由射手》舒柏特于1828年逝世。在那前一年，贝多芬逝世；前两年，1826年，韦伯以39束了短暂的生涯。德国音乐界在这3年之间相继失去了重要的作曲家。韦伯和伟大的天才莫扎特是堂兄弟，不过，并没有血缘关系，莫扎特的岳父和韦伯的父亲是兄弟。韦伯也是堪称与莫扎特媲美的多才多艺的人，他几乎在各个领域里都留下了优秀的作品。尤其不能忽视的是他在歌剧领域里的功绩。韦伯的歌剧《自由射手》，把莫扎特《魔笛》开创的德国国民歌剧的道路，向前拓展了更大的一步，得到了高度的评价。歌剧《自由射手》是韦伯在德累斯顿宫廷歌剧院担任指挥时完成的。因为这是韦伯的歌剧代表作，所以德累斯顿郊外保存着他创作《自由射手》时的房屋，名为“韦伯之家”，那里陈列着许多有关韦伯的史料，是一所对外开放的纪念馆。1977年，我到那里，一走进涂成黄色的那所房屋的门厅，立即响起《自由射手》的序曲，仿佛正在进行精湛的演出，那气氛太感人了。在德累斯顿，韦伯度过了他最后的10年。那里好像是韦伯的城市，我去访问时，正在重建的国立歌剧院旁竖立着韦伯的铜像，市内许多地方都有韦伯的遗迹，可见德累斯顿人热爱韦伯，以他的音乐为荣。1821月18日，韦伯在柏林亲自指挥首演了这部歌剧，获得了极大的成功。
第二年，1822月在维也纳演出，取得了更大的胜利。韦伯在他的日记里这样写道：“根本没想到（观众）如此狂热。以后可要为难了，不会再有比这更大的成功了„„”在当时的维也纳，最走红的要数罗西尼的意大利歌剧。在这种情形之下，像《自由射手》那样地地道道的德国风格的歌剧能在维也纳受到狂热的欢迎，的确非同寻常。这部歌剧的梗概如下：三十年战争刚刚结束后的波希米亚，一个森林中的农村。三十年战争是1618年至1648年，以德国为中心的宗教战争，它使德国的国土荒废。故事以这个时期的农村为背景展开。第一幕在著名的序曲声中幕启。在一个林中小酒店门前，许多农民正在称赞今天的射击当中取得优异成绩的射击名手奇里安。与兴致勃勃的奇里安相反，青年猎手马克斯在一旁无精打采。马克斯和林务官之女阿加特相恋，他如果能在明天的射击大会上获胜，就能公开地和阿加特正式结婚。但是，最近不知什么原因，射击状态不佳，今天他正为此而烦恼。马克斯叹息道：“难道是苍天见弃我么„„”。这时，黑心肠的猎人卡斯帕尔走来，他怂恿马克斯酗酒，并且佯装同情，劝说马克斯寻找传说中的百发百中的魔弹，马克斯相信了他的话。卡斯帕尔给马克斯一颗子弹，叫他试试。马克斯用那子弹准确地击中高空飞翔的雄鹰。
马克斯请求卡斯帕尔给他子弹，卡斯帕尔约马克斯于当天午夜12点在狼谷相见。第二幕在林务官库诺家的一间房子里。阿加特对好友胭欣表白她的不安，因为刚才库诺祖先的画像从墙上掉下来了，她害怕发生不祥之事。而且，那天清晨她去林中时，隐士忠告她身边有危险，要小心，她讨来一枝白玫瑰做护身符，心中忐忑不安。这时，马克斯上场，他心神不定的样子引起阿加特的怀疑。马克斯在追问之下说他要去狼谷取回他前些时打到的巨大的猎物，阿加特和胭欣劝阻说“狼谷夜间有魔鬼出没，”马克斯不听劝阻而去。舞台转换为狼谷的场景。卡斯帕尔先来等候马克斯，恶魔扎米尔出现，他对卡斯帕尔说：“你的生命明天即将结束„„”。原来卡斯帕尔是以自己的生命向恶魔换取魔弹的。卡斯帕尔说他找到了新射手，要求再给他7发能命中射击人所选的目标；但是第七发却要击中恶魔所选的目标。卡斯帕尔对恶魔说：“把最后一颗魔弹对准新娘好么„„”，恶魔说：“好吧。如果击不中新娘就击中你。”说罢就消失了。一会儿，马克斯从山崖上下来，他和卡斯帕尔开始铸造魔弹。每制成一颗魔弹，就发生可怕的现象。舞台上越来越恐怖，他俩终于在惊恐之中昏倒。第三幕幕启。在森林里。比赛射击的狞猎已经开始，马克斯和卡斯帕尔都弹无虚发，成绩超群。
不知魔弹内情的伙伴们对他俩的身手大为惊奇。场景变为阿加特的房间。阿加特身披洁白的新娘礼服，跪在神坛前虔诚地祈祷。这时，一群花枝招展的伴娘走来，唱起“给新娘戴上花冠”。但是，打开花冠箱，里边装的是葬礼用的花冠，大家惊呆了。场景又变为猎场。在领主奥特的帐篷前，狞猎开始，唱起非常著名的男声合唱“猎人的合唱”。御前比赛终于开始了。领主命令马克斯射击树上的白鸽，马克斯端枪瞄准，新娘打扮的阿加特忽然从树旁跳出来大呼“马克斯不要开枪，白鸽就是我!”但是，已经迟了。轰地一声，马克斯的手指勾动扳机，枪弹已经射出。不料，白鸽不知飞到哪里去了，卡斯帕尔和阿加特同时大叫一声倒在地下。人们惊慌地簇拥过去，卡斯帕尔诅咒着恶魔扎米尔死去了。昏倒的阿加特却苏醒过来。于是，马克斯把全部秘密毫无隐瞒地告知领主，领主大怒，命令驱逐马克斯，众人替马克斯和阿加特求情。领主不允。这时隐士出现，经过他的劝说，领主的心情才平和下来，他答应不驱逐马克斯，并允许他经过一年的禁闭之后，和阿加特结婚。群众感谢天神，在欢快的合唱声中幕落。这部歌剧的核心是北欧的民间传说《自由射手》，韦伯在他还没找到固定职业在德国的城市里流浪时，就产生了创作这部歌剧的念头。
有一次，他住在海德堡附近的一座古老的修道院里，从一本古代传说中看到《自由射手》这个故事，产生了极大的兴趣。后来，自1813年起，他在布拉格歌剧院担任三年半常任指挥；1817年又被聘为德累斯顿宫廷乐团常任指挥，这期间，他始终不忘《自由射手》的故事，后来终于在德累斯顿把这个故事变成了歌剧。韦伯在德累斯顿和不少文化人交往，他向其中之一的剧作家弗利德里希•肯特说出了他多年来的宿愿，肯特答应了他的请求。肯特参考J•A•阿佩尔的《怪谈录》等书，仅用20月13日才完成作曲，后来，大约又过了一年零一个月，在柏林首演。也许有人要问，首演为什么不在德累斯顿而一定要去柏林呢。据说是由于当时的德累斯顿爱听意大利歌剧的人多，而且，他们反对韦伯等德国作曲家对歌剧的革新，在那里演出会遇到太大的阻力。然而，在柏林也并非完全没有问题。柏林最大的宫廷歌剧院被意大利作曲家哥斯帕罗•斯蓬蒂尼所占据，像韦伯那样的德国作曲家的新作品演出，剧场拒绝租给场地。这些情况在今天看来也许很难理解，但在当时，德国的歌剧界受到了意大利的统治。因此，韦伯在无可奈何的情况下，借了一个小小的戏院，紧张地进行了17次排练，才把这部歌剧推上舞台。首演时门德尔松、诗人海涅、作家E．T．A．霍夫曼都来观看。
霍夫曼对剧本很不满意，对音乐却认为是成功的。他说：“只有这部音乐，不能不说，在莫差特之后，并不是毫无成就。因为德国歌剧出现了贝多芬的《菲岱里奥》和这部《自由射手》„„”而，命运之神并不垂怜这位以这部歌剧的首演在柏林大获全胜的韦伯，命运之神无情地只给他延续了5年的生命。1826日病弱的韦伯在艰难和劳累之中，客死伦敦。格劳德在他的名著《歌剧史》中说：“如果他能获得充分发挥才能的寿命，那么，其后20年的德国歌剧史肯定会有扎实的发展。”失去韦伯之后，德国的歌剧界长期出现空白，直到瓦格纳这颗巨星出现，才实现了韦伯平生未能实现的建立德国歌剧之梦。
