鼓词，又称湖北大鼓或打鼓说书，考其渊源，由来已久。唐代的变文、宋代的陶真、明清的弹词等说唱文学，与它的关系极为密切。在北宋就出现了叙事鼓子词，它是在歌唱时用鼓伴奏的曲艺，当时流行的作品有欧阳修《十二月鼓子词》，吕渭老《圣洁鼓子词》，元微之《崔莺莺商调蝶恋花鼓子词》等，《东京梦华录》记北宋首都开封类似打鼓说书的“讲史”有四家，分别说传奇公案、铁骑儿、佛经史书等。陆游《剑南诗稿》中《小舟游近村》之三云：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。死后是非谁管得，满村听说蔡中郎。”这首诗虽未说明打鼓说书，但与这种曲艺演唱形式是相近的，明末清初贾凫西作有《木皮散人鼓词》，徐珂在《清稗类钞》中，记清代“唱鼓词者，小鼓一具，配以三弦，谓之鼓词，亦有仅一人者，京津有之。”
鼓词，在全国各地流派很多。《中国大百科全书》载有梅花大鼓、京韵大鼓、京东大鼓、沧州木板大鼓、西河大鼓、乐亭大鼓、潞安鼓书、东北大鼓、温州鼓词、安徽大鼓、山东大鼓、胶东大鼓、河洛大鼓、河南坠子、三弦书、湖北大鼓、陕北说书等20余种，表演形式和节目大致相同。
湖北大鼓，主要流行于孝感、黄冈、武汉市和咸宁地区，是在明清时由北方传入湖北比较受人欢迎的曲艺。长江文艺出版社1982年元月出版何远志编著的《湖北大鼓》，对其历史沿革作了介绍：“目前只能从鼓书艺人的师承关系多方面进行推测，大鼓可追溯到清道光末年，距今约140余年的发展过程，从早期艺人丁海周（又名丁铁板），由山东来武汉卖艺起，到传黄玉山等5个徒弟······黄传了7代师徒的历史过程。”
何远志又说：“据黄陂老艺人乐志云讲：鼓书大约起源于元代，有个名叫邱长春的道人，以鼓书形式，进行传教活动。”黄梅县职业鼓书艺人瞿三喜（外号瞿猪娘），是民国年间黄梅县知名老艺人，他跑过南昌、景德镇、安庆、九江等码头，以说唱中篇民间故事，如《掉银记》、《狗狼记》等见长。他说，在明代黄梅县就有说鼓书的，其根据是一段鼓书帽：“鼓板一响开了音，各位先生听分明：不要小看说书汉，远在明朝就有名，洪武大战陈友谅，意生寺上扎营盘，有次打了大胜仗，乡间请来说书人。陈桥兵变先开鼓，再说岳飞打金兵······”据地方志记载，朱洪武在黄梅意生寺确实驻过，但他是否请过艺人上山说书，无以查考。不过黄梅艺人代代相传，黄梅鼓书起源于明代。
湖北大鼓演出特点是：大多数是一人演出：自打鼓板自说唱。解放后有的文艺团体，群唱群奏，或一唱众奏。即用三弦、二胡等民族乐器伴唱。唱词一般是上下两句为一节，每句七言或十言，有的也夹着说白，表演形式是通过演员的手、眼、步、说、唱，来塑造不同的人物形象。鼓词的内容有三：一是根据古典长篇小说，如《三国演义》、《说唐》、《粉妆楼》、《二度梅》、《水浒》、《济公传》、《杨家将》、《天宝图》、《地宝图》、《施公案》等书，进行改编、说唱；二是中篇鼓词，大多数根据弹词、宝卷的脚本，如《掉银记》、《卖水记》、《刘子英打虎》、《孟姜女寻夫》等移植说唱；三是小段或叫鼓书头，根据民间流行故事，由艺人进行创作，如《三婿拜寿》、《十二月花名》、《汪静风治黄河》等。
唱腔有“四平调”、“快水板”、“滑腔”、“清板”等十余种。大多数艺人的主要活动阵地，是在市镇上的茶馆，一说几个月；也有的艺人深入乡村，在农闲和夏秋之间的夜晚，在村头禾场、堂屋、祠堂进行说唱，深受农民群众的欢迎。黄梅、广济、蕲春的大鼓，它的唱腔，无固定板式，一直没有弦乐伴奏，由演员自由说唱。与安徽省的宿松、太湖、安庆、东至；江西省的九江、湖口、彭泽、瑞昌等县的鼓书表演形式，基本一样。现在黄梅县以说鼓书为职业的大约有40余人，活动在鄂赣皖交界处的城镇与乡村。
黄梅戏小戏，为了丰富喜剧情节，增加戏曲“扣”子，从鼓词里学了一些编剧手法并吸收了部分鼓书帽的小段子。如《打哈叭》中：“六月里热难当，听我唱个胖姑娘。”就是“鼓书帽”《胖姑娘》移来的；《闹黄府》中杨三笑唱“十字”，是常见的“鼓书头”；《王婆骂鸡》中《送祝弥》，是源于“鼓书帽”的《送祝弥》。
