幻想曲是一种结构和写法都很自由的器乐体裁；“自由”的意思是不拘 泥于习惯、没有固定的模式。因此，与其将它看作一种“体裁”，还不如将 它看作一个“名称”。这个名称在十六世纪开始出现，当时主要指由吉他、 琉特琴之类的乐器演奏的小品。后来，一些作曲家喜欢将自己兴之所至、不 拘一格的作品称作幻想曲，并且常常使用一些新鲜的、或是高超的技法，巴 赫的《半音阶幻想曲》就是一个很有名的例子。
十九世纪的作曲家们发现这 个名称很适合自己的口味，就用它来命名各种即兴式的作品，经常带有梦幻 或奇思异想的味道，有时还采用现成的音乐加以改编；例如李斯特的《忆唐 璜》，就是作者看了莫差特的歌剧《唐璜》之后根据印象写出来的。 随想曲兴起于十九世纪，也是一种结构自由的体裁。它在形式上与幻想 曲难以区分，其不同之处似乎更多在于风格和写作习惯，而不是特定的格式。
法国思想家、哲学家卢梭在他编写的《音乐词典》中是这样描述随想曲的： “一种自由的音乐；在这里，作曲家摆脱了一切主题的约束，让才思尽情地 驰骋，使自己沉浸于音乐的激情之中。”以“随想曲”命名的音乐作品有各 种不同的形式；有独奏，也有乐队作品，有的采用较为严整的曲式，更多的 是不拘一格。有的带有练习曲的性质，比如帕格尼尼的《二十四小提琴随 想曲》，也有的是用管弦乐的色彩描绘异域风情，类似于音画，例如柴科夫 斯基的《意大利随想曲》。
狂想曲出现于十九世纪初叶，但是它成为尽人皆知的体裁名称却是在半 个世纪后的1854 年、李斯特写出的十五《匈牙利狂想曲》之后。这种 体裁可以看作是幻想曲的一个变形；它的特点是结构自由、热情洋溢，经常 取材于民歌的曲调或是风格，具有浓郁的地方色彩和史诗的气质。狂想曲大 多是乐队作品，但也有钢琴独奏。李斯特之后的作品有德沃夏克的《斯 拉夫狂想曲》、埃内斯库的《罗马尼亚狂想曲》、格什温的《蓝色狂想曲》 （有时译为《布鲁斯狂想曲》）等等。
布拉姆斯写过一由女低音和男声合唱队演唱的“声乐狂想曲”，还写 过几名为狂想曲的钢琴作品，其中既没有使用民歌素材，也不容易找到大 家已经习惯的那种激情，由此而开辟了另一条道路，亦有不少作曲家效仿。
