Jazz（爵士）是20世纪突出的音乐形式之一，由非洲裔美国人发扬光大，同时受到欧洲和声论与非洲复杂节奏的影响。以极具动感的切分节奏、个性十足的特有音阶和不失章法的即兴表演为标签。经过一个世纪的发展，如今已是异彩纷呈、百花齐放。其不断与各种传统和现当代音乐类型融合、分离，风格演化与时代的政治经济、文化观念、社会心理和伦理道德的变化密切相关，深刻影响着世纪音乐的发展导向和音乐思维的传承。
爵士最初源自Blues（布鲁斯/蓝调）和Ragtime（拉格泰姆/散拍乐），19世纪末～20世纪初诞生于美国南方城市新奥尔良。19世纪初，法国人统治着新奥尔良。由于管理非常松散，许多非洲黑人从美国南方的奴隶主手下逃到新奥尔良享受“自由黑人”的身份。新奥尔良对黑人一直采取比较宽容的态度，黑人将种种人生苦闷寄情于音乐，爵士在新奥尔良这片土地上得到了充分的酝酿并迅速地发展起来。
“Jazz”一词原为“Jass”，根据一些语言学家的研究，起源于黑人的俚语，带有“热情”“放浪”之类的含义。新奥尔良爵士被称为Traditional Jazz（传统爵士）。
Dixieland（迪克西兰）
迪克西兰是1917年到1923年在新奥尔良和芝加哥等地的爵士乐手发展出来的早期爵士乐风，是传统爵士的一个分支，取材大半来自蓝调、进行曲与当时江湖卖唱艺人的流行歌曲，甚至某首乐曲的某一小段都可以被拿来加以延伸、推展，这是即兴演奏的滥觞。迪克西兰的主旋律一般都由小喇叭、竖笛或伸缩喇叭担任，而伴奏乐器是以钢琴、吉他、斑鸠琴、土巴号、贝斯或鼓为主。
代表人物：
Charles Bolden（查尔斯•博尔登，美国短号演奏家）
Jelly Morton（杰利•莫顿，美国作曲家）
Bix Beiderbecke（比克斯•贝德白克，美国音乐奇才）
Louis Armstrong（路易斯•阿姆斯特朗，美国歌唱家、短号演奏家，他在爵士领域的地位，如同古典音乐的巴赫）
Symphonic Jazz（交响爵士）
交响爵士于20世纪20年代出现，是将西方艺术音乐与爵士进行融合的一种尝试，由Paul Whiteman（保罗•惠特曼，美国音乐人）所倡导。
代表人物：
George Gershwin（乔治•格什温，美国著名作曲家）
Swing（摇摆乐）
1929年，美国爆发了经济危机，很多爵士音乐家从芝加哥来到纽约，开始了20世纪30年代大型爵士乐队的新时期即Big Band（大乐队）时期。摇摆乐往往是采用20～30人的大乐队表演形式，在美国各主要都市的夜总会、舞厅等场所大受欢迎，于1935～1946年间达到巅峰。摇摆乐是当时最好的伴舞音乐，最明显的特征就是随之舞动的摇摆节奏，一般都由萨克斯、铜管和打击乐等几个部分组成，按谱演奏不同的声部，音色明亮、气势庞大，还经常聘请女歌手同台演出。
代表人物：
Fletcher Henderson（弗莱切•亨德森，美国歌手、演员）
Benny Goodman（本尼•古德曼，美国“摇摆乐之王”）
Duke Ellington （艾灵顿公爵，美国钢琴家、作曲家，他对爵士领域的贡献可与阿姆斯特朗并列）
Bebop（比波普/咆哮乐）
比波普是一种开始于20世纪40年代早期，发展到1945年才开始显山露水的极富革命性的爵士新类型，被认为是现代爵士的开始。回到了小乐队形式，通常由3～6人组成，强调个人的即兴演奏，并且演奏时不用乐谱，用来抗衡摇摆乐的按谱演奏。最重要的特质是在于强调高度变化、富层次感的节奏部，但在当时并没有得到大众的认可，让人听起来好像是随意的、神经质的，旋律很不连贯，有时却又连续不断地往外迸射，节奏是支离破碎的。然而充满了激情和紧张的动力，拍子是含蓄的，和声变化频繁、十分复杂。由于复杂性与和声的多样性，使爵士作为严肃音乐被纳入教程进行分析和研究。
代表人物：
Charlie Parker（查理•帕克，美国爵士史上最才气纵横的萨克斯演奏家，为爵士的和声、调性、节奏和旋律各方面都立下了新的标准）
Progressive Jazz（进步爵士）
进步爵士是一种更复杂或更实验性的大乐队形式，起源于20世纪40年代的编曲者，他们借鉴了Igor Feodorovich Stravinsky（斯特拉文斯基，美籍俄裔作曲家、指挥家，西方现代派音乐的重要人物）等现代主义作曲家。充满了不和谐调性和粗鲁的音乐效果,具有更密集、更现代主义的安排和更多的即兴创作空间。
代表人物：
Stan Kenton（斯坦•肯顿，美国钢琴家、作曲家，爵士史上最富争议性的音乐家之一，成功把爵士音乐从舞厅搬到了音乐厅）
Cool Jazz（冷爵士/酷派爵士）
20世纪40年代末，作为对咆哮乐的反抗与检讨，将咆哮乐的热情奔放的“热”，取而代之以内敛自省的“冷”，出现了一种全新的、柔美的、更温馨、更舒缓放松、更清凉含蓄的爵士乐风格，这就是冷爵士。尽管作品中一些编排好的部分听起来索然无味，但总体上说具有生存活力的大众化风格。主要由白人音乐家组成，并集中在美国西海岸，又称West Coast Jazz（西海岸爵士）。
代表人物：
Dave Brubeck（戴夫•布鲁贝克，20世纪美国最著名的爵士钢琴家、作曲家）
Miles Davis（迈尔斯•戴维斯，美国小号演奏家）
Thelonious Monk（西洛纽斯•蒙克，美国钢琴家）
Hard Bop（硬博普）
20世纪50年代，冷爵士几乎领导着整个爵士乐坛。但有人就是喜欢热烈、吵闹的大音量音乐，不满于冷爵士那种深受古典音乐影响的风格。到20世纪50年代末，硬博普已取代承继了冷爵士的地位。强劲节奏，讲究合奏合唱，比如用萨克斯和小号齐奏同一旋律，突出激昂、热烈和持续的特征，旋律中的间歇处填以华彩激进的鼓点。硬博普因集中在东海岸，又称East Coast Jazz（东海岸爵士）。
代表人物：
Sonny Rollins（索尼•罗林斯，美国萨克斯演奏家）
Art Blakey（阿特•布雷基，美国打击乐演奏家）
Folk Jazz（民谣爵士）
民谣爵士始于20世纪50年代，其特征是独奏性很强的民谣旋律，强调宁静的音量，破除在爵士和其他看似无关派别之间的分界线，对New Age（新世纪）有很直接的影响。
代表人物：
Jimmy Giuffre（吉米•杰弗里，美国单簧管及萨克斯演奏家、作曲家）
Paul Horn（保罗•霍恩，美国长笛及萨克斯演奏家、作曲家）
