南阳板头曲是中州古乐的代表。2006年5月20日，南阳板头曲被国务院公布为第一批部级非物质文化遗产项目。所谓“板头”，是指南阳大调曲子在演唱之前，艺人们要用各种乐器合奏或独奏的一段乐曲，这些乐曲在民间被称为“板头”。
板头曲与大调曲子的关系密不可分。南阳大调曲子古称鼓子曲，堪称民族文化瑰宝，已有500多年的历史，其渊源可上溯至元曲中之北曲，其中许多曲目又是戏曲剧目的先导。1956年底，当代著名戏剧家、诗人田汉视察南阳时曾说：“南阳文化有两大宝，一是汉画像石，一是大调曲子，在社会学、历史学、民俗学、文学、美学和音乐史上，都有着很高的价值，要抓紧抢救。”大调曲子流行于南阳全境，现存曲目千篇以上，唱腔曲牌二百余个，有着广泛的群众基础。同时，还有一个酷爱大调曲子的庞大的 “曲友”团，每当华灯初放或月白风清之夜，这些业余曲艺艺人就相约聚会，或在茶馆酒肆，或在豆架瓜棚，或在群众纳凉的打麦场上.或在某曲友的厅堂内院，抓筝拨弦，弹鼓击节，演唱大调曲子。而每次聚会开始，总是要先演奏一段板头曲。板头曲是具有不同旋律、不同感情、不同意境、不同风格的器乐曲，板头曲演奏完，才接唱有文字词句的曲目。演奏或唱者是那样的热心，那样的专注，听众也是那样的喜爱，那样的陶醉，或气势磅礴，或悠扬轻柔，营造出一派浓郁的艺术气氛。
板头曲与大调曲子的历史悠久。它是用古筝、琵琶、三弦、月琴等弦索演奏的民族器乐曲，这些乐曲在民间以工尺谱抄本和艺人口传心授的方式代代相传。“板头”一词最早见于清代乾隆27年抄本《琵琶谱》中，由此可知，在1762年以前，这些民间古调的“六十八板”乐曲已被称作“板头”；亦可知，南阳板头曲最迟在明末崇祯年间已存在。数百年来，大量的曲子散失在民间，以自己独特的方式生存、传承、丰富和发展着。
目前所知，板头曲尚有曲目80余首，“六十八板”以外的民间“大套曲”和民歌杂曲以弦索演奏的还有20多首。板头曲系中州古曲，是大调曲子曲友集会时开板演唱之前演奏的器乐曲。未唱正文之前先奏板头曲，其原始含义为半调弦子、半活手法，给演唱者酌定音高，还可活跃气氛以助雅兴，创造艺韵而进入境界。在长期的艺术实践中，名家参与，高手如林，互相切磋，与时俱进，竟不断地涌现出许多乐曲精品，魅力无穷。如邓州人曹东扶、石桥人仝振武、泌阳人王省吾等都是造诣深厚的艺术大家，他们各有千秋，为推动南最大调曲子的发展都做出了杰出的贡献。特别是古筝艺术大帅曹东扶（1898年-1970年），首先将南阳板头曲介绍、推广到国内外，由他订谱的琵琶独奏曲《高山流水》《寒鹊争梅》，三弦独奏曲《打雁》《思情》等，至今仍是我国弹拨乐曲的经典，而数十首南阳板头曲古筝独奏曲《陈杏元和番》《落院》《闺中怨》《苏武思乡》等，长期以来一直是我国古筝艺术演奏的精品，在国内外音乐界有着重要的影响。
板头曲的调式多数为宫调式，少数曲牌为微调式，如《寒鹊争梅》等。但也有些曲牌内部往往出现调式交替。板头曲多为“八板”的变体，有从大调曲子曲牌音乐素材发展而成的，如《哭周瑜》；有吸收伏牛山区原生态民歌经艺人长期加工而成的，如《山坡羊》；有以民间说唱故事命题的，如孔子故事《哭子路》《叹颜回》；有以隋唐演义故事命名的《大救驾》（全称《敬德救驾》）《征西》（全称《薛丁山征西》）《打雁》（全称《丁山打雁》）《銮铃》（渲染征西大军凯旋的热闹气氛）；有以《西厢记》命题的《上楼》（全称《红娘下楼》）《下楼》（全称《红娘上楼》）《莺莺唤红》；有以《二度梅》故事唱段命题的《和番》（全称《陈杏元和番》）《落院》（全称《陈杏元落院》）等。乐曲以特有的音乐语言铺陈渲染，刻画感情，创造意境，惟妙惟肖，以表达故事中悲欢离合优美深沉的主题。板头曲中，还保留了不少以板式命名的曲子，如《单八板》《双八板》《花八板》《流水》《加花流水板》等。还有一些旋律欢快、活泼、跳跃地描写风调雨顺、五谷丰登、百鸟齐鸣、黎民欢腾情绪的，如《闹元宵》《百鸟朝凤》《百鸟辞朝》《萧妃舞》《狮子滚绣球》《莺啭桃李》《葡萄架》《风摆柳》《打秋千》《小鹊》《小桃红》《唧唧咕》《风摆翠柳》《赏秋》《渔夫乐》等。更有表现缠绵悱侧、凄切哀怨感情的，如《关雎》《思春》《闺中怨》《苏武思乡》《汉宫秋月》《雁落沙滩》等；还有写景抒情的乐曲，多描写祖国壮丽山川的多彩多姿，曲调明朗，节奏轻快，起伏跌宕，豪放优雅，如《大泉》《高山流水》等。
南阳板头曲的曲式结构十分严谨规整，都是八板体。大曲子68板，小曲子34板。全部乐曲的速度分快、中、慢三类，慢板和中板每小节第一拍为“板”，第二拍为“眼”，快板则每拍即为一板。板头曲的演奏乐器，有三弦、筝、琵琶、打琴（扬琴）、箫、二胡、曲胡（坠胡）、软弓京胡、八角鼓、檀板，另有月鼓、茶盅、铜盅、木筝、吹铜钱等乐器，他们的作用和特点为：
三弦：板头曲所使用的是中鼓三弦，其音色淳厚而亮丽，饱满而结实。筝：过去使用的是十三弦、十五弦、十六弦，目前普遍使用的是二十一弦，其音色柔美，宜于抒情，渲染气氛。
琵琶：音色清脆谐和，其四条弦自右向左依次为子弦、二弦、老弦、缠弦。
箫：亦称洞箫，乐音柔弱，适宜表现幽怨的感情，给人以恬淡舒适之感。
软弓京胡：音乐高俏脆和，音域在两个八度以上。因其弓毛很松，弓的前端缚一薄竹皮，故称软弓京胡。演奏时右手四个指头带动弓毛，有连顿弓的效果，俗称“嘟噜”，悦耳动听。
曲胡（坠胡）：音色悦耳，尤善模仿音，善烘托气氛，音域在三个八度以上。
铜盅：生铜铸成，壁薄音灵，与三弦、筝音相配，浑然一体。
茶盅：在桌面上一线式摆列细瓷茶盅12个，以盛水多少依次区别音域高低，奏者双手执竹签击打，其声清脆动人，如闻仙音。
吹铜钱：于两个铜钱之间夹一竹瓤，吹奏者凭舌尖吞吐的功夫，表现各种感情。
木筝：一头大一头小，敲打之音极似木琴。
月鼓：圆形，鼓面如碗口大小，演奏时一手击鼓，一手击板。
檀板：俗称手板，又称牙子，板头曲的主要击节乐器。
八角鼓：八木相拼形成八角，故名八角鼓。鼓棱角处嵌有兽骨片，八边中的木框上各刻长形孔，孔间以铜轴串小铜钹，鼓面蒙蟒皮或羊皮。奏乐时左手执鼓，鼓面竖定，右手敲击鼓面，以不同弹奏法可得弱音及强声。
南阳大调曲子和板头曲堪称民族音乐之精品，中州古乐的代表，是在中原大地上孕育、诞生、丰富、发展起来的。中原民族音乐精华多集中于南阳盆地、伏牛山区，大调曲子与板头曲即以南阳为代表，其曲目活灵活现，富有生命韵律，纯净鲜活，音韵绵长，情真意切，雅俗共赏，集中体现了南阳独特的风格、风情、民俗、民意，具有浓郁的南阳特色，浓缩了南阳民间音乐艺术的精华。虽然原始俚俗，却如刚采撷来的清香带露的山花奇卉，沁人心脾，引人注目；虽然粗犷野气，却是自然本色，朴实无华，正像山乡田野的村姑，不施脂粉，不受约束，却以其天然丽质、纯真心性，活跃于水秀山青的大自然中。
（作者系南阳市群众艺术馆馆长）
