小曲子又名琴筝清曲，是山东琴书的前身，是在元明中原俗曲及运河小曲的基础上形成的联曲体的曲艺品种，自明朝末年始广泛流行于古曹州地区以及河南部分地区。
清初起，以联缀民间俗曲为特征的小曲子形式，就广泛流行于菏泽各地，东明、曹县、郓城、菏泽、鄄城、巨野、单县等地均有小曲子演唱班社，并形成了平日玩唱，冬季在“地窨子”中教练，春节期间携琴访友，灯节赛会的演出习俗，最终成为民间自娱性演出的“庄稼耍”。1933年，邓九如、张凤玲等进天津演出，在青年会商业电台播演，正式定名山东琴书。
小曲子的一般演出形式是，中间摆一方桌，上置茶具、乐器等，玩友不拘多少，大家扇形而坐，各操乐器，主要有蝴蝶琴、坠琴、二胡、古筝、碟子等，演唱的人站在或坐在桌子旁边，唱完归座。也不拘时间，兴尽而散。有些小曲子班社家境富裕，还在村中搭建竹楼，沏建水池，琴韵借水音，更加清雅别致，因此有了“琴筝清曲”的称谓。小曲子已存在近二百年，但由于是业余演唱，流行地局限于鲁西南农村，其影响并不甚广远。
存在于东明吉利营的小曲班社，就是出于陈怀教一脉。具今年已七十多岁的小曲子班主陈庆合讲，他的师爷是油楼村的油良德，就是得陈怀教真传的弟子，他家境富裕，清末拔贡出身，赋闲在家，喜爱弹琴唱曲，经常邀请各地的小曲子玩友来家聚演为乐，还免费教授喜爱小曲的年轻人。他的师傅名陈善绪（又名陈三县），陈庆合自九岁起从其学艺，那时陈善绪已经七十多岁。陈庆合虽然年龄小，但却是师兄弟中最颖悟的一个。五年间，学会了百十支曲牌、数十个曲目，坠琴、扬琴、古筝，样样摸的起放得下。师傅十分喜爱他，曾指着一个大书箱说：“你好好学，将来我把这些都留给你”。书箱子里装满了陈善绪收集抄录的小曲子唱本。但可惜他去世不久，有一年发大水，书箱不知所终。只留下一把据说是犀牛角制作的胡琴，被陈庆合视为珍宝，一直在吉利营小曲子班演出中担任“主角”。
学成后的陈庆合，和村中其他师兄弟，经常聚演于村头院落，尤其到了冬季农闲及年节期间，除在自村演唱外，还应邀到附近几个村子演出，颇受乡亲们欢迎。起初，吉利营的小曲子班不许妇女习唱，随着妇女地位的提高，也逐渐吸纳了一些中年妇女参加。
