1893年8月17日，阿炳出生于江苏无锡。父亲是洞虚宫道观偏殿雷尊殿的"当家道士"，因为与帮佣的寡妇相好而生下了阿炳。现在阿炳出生地——雷尊殿旁的一和山房，已经成为了阿炳故居。
阿炳出生后，就被送到了亲戚家中抚养，并不知道自己的父母是谁。8岁时，才被父亲接回了道观。但因道家清规，阿炳与父亲只能以师徒相称。
阿炳的父亲精通道教音乐，会演奏多种民间乐器。作为小道士的阿炳也需要掌握做道家法事。学习各种乐器。因此小阿炳就开始跟"师傅"学习乐器，经过几年的练习，阿炳已经精通于二胡、琵琶、三弦和笛子等乐器，成为了无锡道教界一名出色的乐师。十五六岁的阿炳年纪轻轻，长的一表人才，于是被当地人称为"小天师"。
（阿炳故居）
1918年，"师傅"在临死前，阿炳才解开自己的身世之谜。"师傅"死后，阿炳继承其"当家道士"职位，因为道观的香火不断，所以阿炳也存了不少的钱。
无人管束的阿炳，开始交一些不学无术的朋友，仗着手中有钱，开始去赌博，还学会了抽大烟。就这样挥霍了一段日子，阿炳手中的钱财很快就被他给花尽了。
1928年，放纵的阿炳因为染上梅毒而双目失明，无法在进行法事工作，便被赶出了道观。流落街头的阿炳只能靠拉二胡来勉强度日。
1939年时，46岁的阿炳在族人的安排下，和寡妇董彩娣结婚。之后的日子里，阿炳每天拉二胡，说时事，慢慢练就了一身出神入化的技艺。在卖艺街边，诞生了以"瞎子阿炳"闻名的创作型民间艺人。
（阿炳的唯一一张照片）
在这个卖艺为生的时期，阿炳接触到大量江苏南部的民歌小调、锣鼓乐等民间艺术，阿炳将它们与自己的本事相结合，创作出许多不朽佳作。
1950年，中央音乐学院的杨荫浏教授来到了阿炳的家中。因为阿炳隔壁邻居家的孩子考上了中央音乐学院。而正在做收集保存民乐工作的杨荫浏，无意中听到邻居小孩拉了支阿炳教过他的乐曲，一曲终了，听得杨荫浏非常震惊。在了解情况后，便带录音设备找到了阿炳。
但此时的阿炳，已经弃业三年，技艺有些生疏。在从新练习了几天后，才开始了录音工作。录音时，阿炳拉了一首他随便创作，没有名字的曲子。
杨荫浏觉得没名字不行，要想一个。便给这曲子取名《二泉》，后来因为无锡有个映山河，阿炳对家乡感情很深，于是便加上了映月俩个字，《二泉映月》这首名作，自此命名。
（杨荫浏）
这次录制，杨荫浏一行人收获颇丰，一共录制了《二泉映月》、《听松》、《寒春风曲》3首二胡曲和《大浪淘沙》、《龙船》、《昭君出塞》3首琵琶曲。但遗憾的是，由于录音乐器是借来的，阿炳的得意之作《梅花三弄》和其他几首乐曲没有时间录制。为此，杨荫浏和阿炳约定半年以后再录。
因为教授的造访，名不见经传的阿炳一时间名声大噪。1950年9月25日，在无锡牙医协会成立大会上，阿炳受邀表演节目，这也是阿炳第一次也是最后一次登台演出。在面对满场的观众，阿炳不知拉了多少遍《二泉映月》。演出结束后，台下掌声和叫好声不断，阿炳脱帽点头示意。
这次演出后，过了两个月，阿炳就于1950年12月4日，病逝了，享年57岁。《梅花三弄》和其他几首乐曲一起陪着阿炳葬于黄土之下。
（阿炳像）
1951年，阿炳的《二泉映月》开始在广播电台播放。1956年，无锡人民广播电台正式将全天节目结束的"终了曲"改为阿炳的《二泉映月》。
1959年，作为中国传统音乐瑰宝的《二泉映月》被送给了国际友人。原本无人问津的乐曲走出了国门，受到了一致好评。
以位英国音乐家在听了《二泉映月》后，认为它表达出对痛苦人生倾诉的感情，可以说是："中国的《命运》"。
当日本指挥家小泽征尔在一次听到《二泉映月》时，被它的跌宕起伏、感人肺腑的去掉所折服，留着眼泪说："像这样的乐曲应该跪下来听。"
（无锡阿炳墓）
